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| 本文作者： 亞萌 | 2017-01-13 22:02 |
雷鋒網按：如今都說亞馬遜的Echo音箱和Alexa有多么成功，儼然把谷歌、蘋果和微軟甩在身后的領跑者姿態。但Echo音箱和Alexa平臺的建立其實非常坎坷，甚至它的成功有一定的偶然因素。6年前的研發初期，誠如貝索斯這樣的企業家也并沒有預見到這將是一款殿造新型計算平臺的產品。那么，究竟Echo和Alexa的生態是如何一步步建立的，為什么它可以將Google Assistant、微軟Cortana等語音系統甩在身后呢？
與現在Alexa遍地開花的盛況相比，其實亞馬遜一開始并沒有對Echo抱持多大野心。Bloomberg曾寫過一篇關于Echo誕生的故事，里面各種艱難曲折。
承擔Echo研發任務的是Amazon Lab 126 研發公司，主要開發消費電子設備，包括受歡迎的Kindle、并不受歡迎的Fire Phone和AR的一些產品。而Echo項目于2010年啟動，最初的研發人員大部分就是從AR項目分流出來的。
當時亞馬遜為了對抗蘋果，把Fire Phone放在了核心研發位置。Bloomberg采訪了一部分當年Amazon Lab 126 的研發人員，當時整個實驗室的氛圍并不太好。
“就在這款智能揚聲器開發的沖刺階段，亞馬遜卻把重心放在了Fire Phone上，Lab126開始經歷了一段難熬的日子。員工要么嘗試新項目，要么就結伴辭職，當時感覺整個Lab126已經到了最低谷。”
之后Fire Phone 慘敗，AR項目也停掉，Echo才有出頭之日。亞馬遜從語言識別公司Nuance挖來了一批人，并收購了兩家語音相應初創公司Yap（2011年）和Evi（2013年），擴充Echo的研發團隊。現在我們知道，圍繞Alexa和Echo生態的研發人員已經超過1000人。
直到2014年底，Lab126才考慮將Echo看做是一款物聯網設備，嘗試通過互聯網將它與其他公司開發的智能燈泡和智能恒溫器連接。這時，貝索斯才意識到這將是計算平臺和交互方式的重大變革。
“在某種程度上，可以說是Fire Phone的失敗造就了Echo的成功”，Bloomberg 這樣總結道。
Echo雖然只是一款售價不到1000人民幣的產品，背后付出的卻是整個 Lab 126 不斷試錯淘汰的高昂成本。
在Youtube上，用戶最樂于展示的就是讓 Alexa控制房間的燈光或明或暗、變換顏色等，十分酷炫，然而這些功能一開始Echo并不能做到。
在Echo最初內測的一撥用戶，他們希望Echo能夠控制一些家用設備。亞馬遜據此在2015年4月，讓Alexa 新增對Belkin WeMo無線開關和飛利浦Hue燈具控制，這種“家居控制”功能早在實驗室就可以實現，如今Alexa順水推舟，正式把觸角伸至智能家居領域。
這時我們初見Alexa作為“計算平臺”的端倪。Alexa通過運行獨立的程序，稱為“技能”（Skills）來實現不同功能應用，極度類似手機里在操作系統上運行APP。比如，你可以從亞馬遜商城，添加一項名為“Domino's Pizza”的技能到Echo里，由此通過Echo叫個披薩外賣；手機不知道放哪兒了，Alexa 還能給你手機打電話讓你尋聲去找，不能更貼心；用Alexa預約一輛Uber和從亞馬遜商城下單，更是如今最基本的應用了。
我們已經可以看到“Alexa最好用的技能盤點”這樣的科技文章出現了，這跟曾經一度推薦熱門好用的APP基本是同樣的行文風格。現在，跟飛利浦Hue燈具相關的“技能”（Skills），還是最受推薦的應用之一。
在2014年11月第一版Echo售賣時，它只有大約20項技能，在本月2017年CES上亞馬遜Echo和Alexa業務副總裁Mike George就宣布這一數字已經突破了7000+，且以每天100項新技能的速度增長。相比較而言，Google Home目前只支持不到10種家居設備和應用。
“技能”快速的增長，得益于Alexa非常早就開放給了第三方開發者，并且采用比賽、風險投資的方式，扶持圍繞Alexa整個的平臺建設。
開放ALEXA平臺
2015年6月，亞馬遜宣布將Alexa開放給第三方開發者，發布了 Alexa Skills Kit（ASK） 和Alexa Voice Service （AVS）兩套工具包。ASK是軟件開發包，這是一整套API和開發工具的集合，讓開發者能夠更加容易開發Alexa的“技能”。
AVS是為了硬件制造商服務的工具，讓廠商把Alexa整合進他們自己的硬件產品當中。我們在今年CES上已經見到了很多這樣的產品，LG超豪華冰箱、GE的燈、華為Mate 9手機、聯想的音箱、優必選機器人等等電子產品，都“一股腦兒”地接入了Alexa。
另外，在發布ASK和AVS的同時，亞馬遜還特別設立了含有1億美金的風險投資基金“Alexa Fund”，專門用來扶持語音交互領域的初創企業。到目前為止，“Alexa Fund”投資的企業包括在以下圖表里。
其中，2016年8月福布斯報道，Alexa Fund 進行了迄今最大的一筆投資，3500萬美元投資加拿大恒溫器生產商Ecobee。相比而言，Alexa Fund 之前的投資都沒有超過幾百萬美元。
Ecobee 成立于2007年，根據NPD Group的報告，它是美國市場上第二大室內恒溫器制造商，占24%的市場份額，而市占率第一名的就是Alphabet公司的Nest。雖然Nest也能接入Alexa，但顯然亞馬遜也沒有輕視Google Assistant這個對手。
AWS RE:INVENT大會
此前雷鋒網也曾報道過，2016年12月初這次AWS Re:Invent大會上，亞馬遜針對Alexa推出了三個動作。
進一步改進了ASK和AVS開發工具。
推出與英特爾的2個合作計劃。第一個，英特爾將推出 Alexa virtual assitant 的喇叭參考設計，希望能鼓勵其他廠商采用亞馬遜的語音技術加 Intel 平臺的組合，打造出類似的產品（這個參考設計預計會在 2017 年的第一季正式登場）；第二個，英特爾將把 Alexa 的語音控制功能帶到 Smart Home Hub 上，提供語音操作、語音搜索等功能，構建智慧家居。
進行Alexa大獎賽決賽（Alexa Prize competition）。這個挑戰賽于2016年9月啟動，提供250萬美元的獎金，最后在AWS re:invent上角逐出最后的獲勝者。完成這項超級挑戰需要：開發一個社交機器人，要能和人進行有意義、連貫、并且有吸引力的20分鐘對話。最后亞馬遜資助了十二只團隊來參加挑戰賽。
很顯然，這次大會讓Alexa更加開放，開發者、制造商、學術界的學生群體
外媒CNET對此次CES2017上展示的語音產品做了統計，并根據智能水平做了分類。
"Actually smart"意味著這個產品確實比較智能，受到歡迎；"Sure, okay"意味著還可以；"Why?"意味這個產品是隨大流安裝了語音系統或具有明顯缺陷。
這里我們看出，搭載Alexa的產品，不論是從數量還是智能水平上都超過了搭載Google Assistant和Apple HomeKit的產品。
我們從一個例子里可以看到Alexa的巨大吸引力：華為Mate 9。在CES2017上，華為發布了預裝 Alexa的Mate 9，這是第一個預裝 Alexa 語音系統的手機。要知道，凡是安卓系統的手機，語音助手霸主一直都是 Google Assistant。因此，華為此舉被一部分人并不看好，外媒 The Next Web評論道“華為正嘗試打開美國市場，而集成Alexa是個奇怪的選擇。用其他服務替換谷歌默認的語音助手可能會降低美國忠實用戶購買Mate 9的興趣。”
用戶是否買賬，需要等待市場驗證。華為越過 Google Assistant的大膽決策，除了給谷歌心痛一擊之外，也從側面反映出 Amazon Alexa的巨大吸引力。
Amazon 在語音領域，超越蘋果、谷歌和微軟的原因，我們大致可以總結為以下幾個方面：
Echo主要由聲音控制。也就是說，其優勢恰在于舍棄的部分：舍棄屏幕。用戶一旦啟動Echo，就要被迫與它開始對話，沒有其它交互方式。雖然你也可以用手機來控制一部分Echo功能，但總是輔助的。相比而言， Siri、Google Assistant 和 Cortana最開始都是安裝在手機上的，而且它們依賴于手機上的麥克風性能實在太有限。
麥克風陣列設計。亞馬遜解決了多年來語音控制的很多問題。Echo使用了遠場麥克風，內置了除噪功能，使得可以在吵鬧的房間里快速響應用戶的語音命令，Echo的平均響應時間剛開始是5秒，后來壓到1.5秒，再后來就是1秒以內。Echo的頂部一圈有六個麥克風，當Alexa了解到哪一只麥克風距離聲源最近，其他的麥克風就退避，讓位給這一目標麥克來收聽。這就是Alexa即使從她自己的揚聲器里大聲播放音樂，也還能夠聽清你的聲音的原因之一（就是這一點，目前很多語音硬件產品還并不能做到）。
開放Alexa平臺，專注提升語音技術。Alexa不僅開放給常用的家居產品，我們看到諸多跟Echo功能相似的音箱產品，都使用了Alexa。這使得亞馬遜能夠專注于提升其語音識別技術，甚至在其最初的2年時間里，Echo只針對美國的英語用戶（最近才進入英國市場），所以我們看到LG的超豪華冰箱的美國版接入了Alexa，但是全球版的語音助手將是Cortana。
外媒Backchannel記者Jessi Hempel曾經評論道：“這一切都是從那個小型揚聲器開始的。 支持 Alexa 的Echo是一個真正的獨角獸，是每隔幾年才會出現的稀有產品之一，并會從根本上改變了我們的生活方式。 ”
雷鋒網可以預見到，在未來一段時間里，亞馬遜Alexa還會在語音交互領域領跑，問題是，它將會把其它對手甩的多遠？
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