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| 本文作者： 奕欣 | 2017-02-18 09:39 | 專題：AAAI 2017 |
雷鋒網AI科技評論按：在舊金山參加 AAAI 期間，經余凱老師的引薦，AI 君來到了位于 Palo Alto 的亞馬遜AWS 辦公室與李沐見了一面。從百度少帥到 CMU 博士再到 MXNet， 李沐的履歷儼然自帶距離感。但當穿著耐克灰色套頭衫和牛仔褲的李沐坐在我們面前侃侃而談時，AI 君在會面前的擔心一掃而光。
嚴格來說這并不是一次采訪，更像是朋友間的閑聊。經李沐老師的同意，我們整理出了下面這篇文章，其中涉及的內容僅代表他的個人觀點，特此聲明。
MXNet作者 李沐
2015 年的最后一天，李沐在朋友圈自嘲：
「15 年混跡于全球最大男性交友網站（GitHub），一切事都憑興趣」。
在這一年里，他為社區做出了 1580 個貢獻，最長連續參與了 39 天。
在接下來的幾個小時，他和小伙伴在 CMU 的機房跨了年。
當時的他說，2016 年有更多更多需要完成的重要的事情。
的確，李沐在剛剛過去的 2016 年完成了學業愛情事業的三豐收：準備 CMU 博士畢業答辯、步入婚姻殿堂、迎接兒子的誕生……而 MXNet 在 2016 年 11 月被亞馬遜選為官方開源平臺，無疑是其作者李沐在過去一年無法忽視的、濃墨重彩的一筆。
在知乎問答「如何評價 MXNet 被 Amazon AWS 選為官方深度學習平臺？」中，李沐個人覺得，不管是亞馬遜還是其它公司，第一點首先還是要聽從用戶的聲音（listen to the customer），基于社區驅動導向的 MXNet 實際上需要帶給用戶的不是別的，而是「爽」。
當用戶只需要關心數據量和運算量、寫好數學公式、把數據交給云并用花錢租算力；而不需要關心如何有效實現利用硬件、不需要關心自動求導是如何訓練、云端如何優化的時候，用戶才能夠真正把精力放在自己想做的事情上。「AWS 最關心的是用戶體驗，然后是買資源賺錢。這里最保險的是支持所有流行的 DL 框架。」李沐曾經在一個知乎問答中這樣總結道。
在提及這一點的時候，李沐也向雷鋒網AI科技評論表達了他自己的看法，他認為亞馬遜看重的是「有與無」的問題，而不是「誰」的問題。
「亞馬遜靠的是機器時間（machine hour）賺錢，而不是靠軟件與平臺。因此，做社區的目的主要是為了把用戶量積累起來，而上面用的是什么開源平臺，其實并不重要。」
當然，亞馬遜不會傻到為谷歌做嫁衣裳而選擇 Tensorflow，因此它亟需的是找尋一個能夠屬于自己的開源平臺。實際上這樁合作的促成，背后的「二傳手」Alex Smola 功不可沒。
Smola 是李沐在 CMU 的兩位博士導師之一，于 15 年從 CMU 重返工業界，加入亞馬遜 AWS 擔任機器學習總監。此前在雷鋒網AI科技評論報道過的 AAAI 2017 大會上，Smola 也以 MXNet 做了主題分享，而在演講開始的感謝環節，李沐的名字赫然在目。
在 AAAI 的演講中，Smola 拿 MXNet 的運行速度與其它開源平臺做對比，而在談話中李沐表示，自己并不愿意這樣簡單粗暴地做對比，他也告訴員工們，如果其它公司邀請你們做分享，一般不要做對比，只談技術就好。
「我很理解大家愛看對比類的文章，但這是一個有偏見（biased）的做法。我們比別人快一兩倍，不是我們想表達的東西，而為什么快，做了哪些優化，離我們的理想狀態還有哪些差距，這樣的總結可能對我來說更有價值一些。」
但不論李沐如何避免對比，MXNet 還是經常會被拿來與 TensorFlow 相提并論，他在談話過程中也時常提及后者。在知乎上，他索性將機器學習的發展歷史寫成了一篇武俠小傳，將修真世界里的 MXNet 比喻為「散修小團體」，而 TensorFlow 則是「最大流派平臺」。
誠然，不論是開始時間還是平臺特性，MXNet 都是與 Tensorflow 最為接近的一個：完整的多語言前端、全系統模塊化、編譯依賴小、適合快速開發的特性。雖然吃瓜群眾們津津樂道的無非是哪家更強、優缺點是什么、兩家如何自處競爭這樣的問題，甚至還會八卦兩家之間的關系。但李沐表示，其實他們與 TensorFlow 并不是想象中那種劍拔弩張的狀態，相反，幾個朋友每個星期都會碰頭交流，討論技術問題。
而更重要的一點在于，李沐認為所謂的「不同」純粹是設計理念（design choice）的差異所導致的。
「谷歌想做的是一個完完整整的語言，跟 python 無關，自己就能成為一門語言 TF。」這樣的策略能讓谷歌從底層到上層擁有絕對控制權，像安卓一樣，用戶只要在上層做東西，底層全交給谷歌。雖然大體量勢必會帶來優化的困難，但這是谷歌的生態圈和戰略所決定的。而 MXNet 選擇的是輕量化的設計路線，畢竟這個平臺一開始也只是 DMLC 抱著純粹的熱情做起來的興趣項目，希望能降低深度學習的門檻。
「算法是科學。框架不是。它涉及的是設計者自己的審美觀、哲學等主觀理念，如果要用基于不同設計理念的表現性能來評論這個平臺的好壞，我覺得意義不大。」
是的，基因——李沐用這個詞來形容再恰當不過了。不論是亞馬遜選擇了 MXNet，抑或是谷歌做出了大而全的 TensorFlow，都是公司骨子里的基因在起著決定性的作用。
李沐覺得，框架的融合（merge）會是未來的趨勢，系統各自為政的時代會被更多的兼容與支持取代。但不論 AI 潮流會是驚濤駭浪或是風平浪靜，李沐堅信前端的用戶驅動導向總是不會改變的。
初為人父的李沐在 2017 年初又實現了一個小目標。在 2 月初，他順利完成了 CMU 的博士論文答辯。
在旁人看起來難如登天的答辯環節，對于李沐而言卻只是「走走流程」般的輕松及「了卻一件事」般的易如反掌。更何況，這場答辯匯集了全球頂尖科技公司的大牛們：谷歌、蘋果、亞馬遜深度學習項目的 Jeff Dean，Ruslan Salakhutdinov，Alex Smola，還有 CMU 機器學習助理教授 Barnabas Poczos。
雖然毫無懸念地被問到了「比較下 MXNet 和 TensorFlow」，但李沐在微博中調侃稱，「最后大家并沒有打起來」。
記得有位朋友這樣評價李沐，「他是少有的在工業界和學術界都有著深厚積累的人。」微軟亞洲研究院、百度少帥、谷歌實習生再到亞馬遜，任何一份工作放在別人身上都是閃閃發光的經歷，然而李沐一人占全了。即使有著令人艷羨的工作，李沐還是選擇了到 CMU 讀博。
在美國深造五年的李沐也目睹了深度學習火得一塌糊涂的全過程，不少企業也開始涉足這一領域。在他看來，普通民眾更多的關注點是在強 AI，而學術界甚至都不會用「AI」這個詞。在美國的 Top 學校里，做純 ML 的其實不多，就連 MIT 這樣的學校也是新近才招募了專門教授機器學習的老師。
而李沐認為深度學習突然火起來的原因，其實是門檻太低的結果。「你不需要懂數學。它就是一種語言，神經網絡的層是不同的句子，每個人都可以通過這個語言描述你對問題的理解，鏈接不同層構造一個程序。框架可以幫你完成計算，更何況計算量和數據都不缺，必然導致大家會慢慢進來。」
鑒于學術界與工業界的交互越來越頻繁，也有不少企業也會與大學研究院進行合作發表應用性強的論文，但這些論文往往拿不到 Best 或 Oral Paper，也是因為評審標準的出發點不同所致。作為在工業界與學術界都待過的大牛，李沐雖然現在對于兩個領域的研究側重頗有心得，但在四年前，他在投遞論文時也吃過不少虧，NIPS、IJCAI、JMLR、UAI、KDD連續被拒絕的他，心情非常郁悶。2013 年 8 月，他在微博上無奈地寫道：
“今年往nips投了篇分布式優化的文章，自覺性能和通用性都可以beat掉度廠和谷歌的當家機器學習系統。結果收了滿滿6頁的review 真是rebuttal不能啊，不報希望去nips普及大數據了。轉身投system會議去了....”
后來回顧這段歷程時，李沐感慨道：
「做產品和做學術研究是完全不同的東西。產品的導向是解決問題的 how，效果好、簡單好用、通用性強、資源消耗低、便于實踐，也就是東西要 work（應用）。不同公司的側重點可能有些差異，比如百度對廣告的精準性要求高一些，騰訊可能需要產品簡單一些。而做學術研究時要寫清楚的是 why，最重要的是想法（idea），第二點是洞察（insight）, 也就是你能把這個事情做出深層的解釋，再接下來才是結果好不好。」
但李沐在實踐的時候，還是會把應用放在第一位。他在帶實習生的時候，就要求對方首先要做一個至少能跑得起來（work）的東西，然后再在其中提煉想法。在他的理解中，沒有實踐基礎的理論就是空中樓閣。
在 CMU 博士論文答辯之后，李沐從匹茲堡回加州的飛機上寫就了一篇隨想錄。他笑著對雷鋒網AI科技評論說，這篇文章本來設想了兩種寫法，一種是說自己有多牛多牛（李沐說，文中列舉的只有一半）。「但后來想了一下，第一種寫法雖然看上去很厲害，但對別人沒有意義。反過來，我寫自己做過了什么，哪些失敗了，原因是什么。其實這五年做的大部分事情是失敗的，如果不總結一下，錯誤總是一直在犯。」
文章寫就之后，李沐感悟最深的一點在于每個人都應該走自己的路。「每個人在文章中都看到了不同的東西，很多人看到工業界有錢，有的人看到技術方面的一些思考，也有的人看到我最后一段的情懷，但并不代表著你一定要跟著我走的路去走。如果只是因為這篇文章覺得雞血滿滿，轉頭去讀了個博士，可能也會后悔。我的背景決定了自己能做什么，每個人也都是如此。」
CMU的答辯結束之后，家庭暫時成為了李沐生活的重心，但這并不會持續很久。原來只有 Smola 和李沐兩個人的辦公室，現在已經滿滿當當。李沐說，他們很快就要搬進不遠處的新辦公室，并計劃再招 300 個人，準備讓 MXNet 變得更好用一些。
雷鋒網AI科技評論后記：AI君一開始的文章標題其實并非長這樣，但李沐老師在看完文章之后，卻希望能換個低調一些的標題，他說自己并不希望靠上“亞馬遜”、“CMU”這樣的標簽。細想也是，以李沐老師的存在感，似乎也不需要吧。
封面與正文圖片由李沐本人提供，特此感謝。
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