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在San Jose這個創(chuàng)業(yè)城市的一個普通會議室，一群工程師在以一種全新的方式來訂購比薩餅。（San Jose是美國最大科技中心內(nèi)的最大城市,也是創(chuàng)業(yè)天才們的聚集地。）
“給我從辦公室附近的Pizz'a Chicago訂一個比薩餅。”其中一個工程師對他的智能手機說。這是他們對Viv的第一次測試，Viv是該團隊悄悄地研究超過一年的人工智能技術。大伙都有點緊張。然后，Viv用文本回復了：“你需要什么配料嗎？”
一共8個工程師都加入進來了：“辣。”“一半加奶酪。”“凱撒色拉。”Viv表現(xiàn)良好，他們又給它加了更多的命令：添加更多的配料。取消配料。披薩餅從中更改為大。
大約40分鐘后，Pizz'a Chicago的司機帶著四個定制的比薩餅出現(xiàn)了。要不是Viv弄混了辦公地址，比薩餅會更造送到。當比薩餅送達的時候，工程師們都在歡呼。他們已經(jīng)訂購比薩餅，從開始到結束，沒有打過一個電話，也沒有用谷歌搜索，不需要打任何字，而且還不需要下載任何應用。
當然，比薩餅只是一個比薩餅。但對于硅谷，在消費行為或設計上一個看似微小的變化可能意味著商業(yè)秩序的結構性轉(zhuǎn)變，從而在整個經(jīng)濟產(chǎn)生漣漪效應。這里的工程師一直都以用最簡單的方式來實現(xiàn)目標為原則，激勵自己。
四年來一直低調(diào)的Viv是硅谷很多人的努力成果之一，預示著接下來的計算大轉(zhuǎn)變和數(shù)字商務本身。在未來的五年中，這種轉(zhuǎn)變將把智能手機、智能家居和汽車等設備，變成擁有對話功能的虛擬助理。Forrester移動商務專家Julie Ask說。
在人工智能技術和前所未有的數(shù)據(jù)量上，通過數(shù)十億人連接到互聯(lián)網(wǎng)上的每個服務和行業(yè)，它們可以成為門戶網(wǎng)站。在這個世界里，你可以通過不間斷的對話預約出租車、餐廳；購買電影票，沒有更多的不需要打字、搜索、甚至點擊屏幕。Viv，這將在周一首次在大型行業(yè)會議上公開展示，是今年初創(chuàng)公司最受期待的技術之一。但是Viv并不是孤軍作戰(zhàn)。定義下一代人工智能技術的追求已經(jīng)引發(fā)了五大科技巨頭之間的軍備競賽：蘋果、谷歌、微軟、Facebook和亞馬遜都宣布了虛擬助手軟件，并且在過去一年對其作出了重大投資。
其中谷歌和Facebook，據(jù)熟悉曾主動提出收購Viv。 （Facebook首席執(zhí)行長馬克·扎克伯格也可通過公司ICONIQ資本成為Viv的投資者）。
Viv的創(chuàng)造者，Dag Kittlaus和Adam Cheyer，同時也是Siri的聯(lián)合創(chuàng)始人，Siri在2010年被蘋果收購，從此大受歡迎。
“這是采取人類很自然地與對方交往了幾千年的方式，將其應用于人類與服務互動的方式。”，Viv的首席執(zhí)行官Kittlaus說， “每個人都知道如何對話。”
我們的目標不僅僅是打造偉大的人工智能。公司看到了這方面的機會，努力成為企業(yè)與客戶間的終極中介。
搜索引擎是其中的第一個“平臺”，因此谷歌從為普通用戶整理繁多的網(wǎng)頁賺了一大筆。然后，隨著智能手機的興起，消費者從桌面搜索進入到移動應用程序的世界。蘋果和谷歌通過構建應用程序商店獲取利潤，企圖成為智能手機項目的老大。
但是，盡管應用增長到500億美元的生意，消費者對于大多數(shù)新的應用程序的熱情正在減退，據(jù)ComScore和分析公司App Annie稱。
微信產(chǎn)品經(jīng)理Dan Grover得出的結論，數(shù)據(jù)太多用不完，要記住很多密碼，太多無用的通知，微信本身使許多應用程序變得無用。
根據(jù)Forrester公司2015年的數(shù)據(jù)，移動用戶80％的時間都花在5個應用程序上。 “在各個應用程序之間切換，對消費者來說實在是太不方便了。”Ask說， “因此，消費者正在合并他們消磨的時間。如果你要建立一個應用程序，現(xiàn)在的門檻就更高了。”
Uber的開發(fā)者領隊Chris Messina說，“應用程序仍會有一席之地，但其市場將會更廣泛。”
虛擬助理提供了另一種選擇。追溯到20世紀60年代所早期的人工智能收集工作，難度一直是理解人類說話的細微差別。
目前，大多數(shù)虛擬助理可以明白一組人類的問題。但是這些問題必須以精確的方式來提出，它們在很大程度上影響了答案。而區(qū)別Viv的是，它的目的是模仿人類助手的自發(fā)性和知識基礎。西雅圖的艾倫人工智能研究所的首席執(zhí)行官Oren Etzioni說。
通過來自電影票販的數(shù)據(jù)，Viv可以理解人們讓它購買電影票的各種方式。它可以自行查詢放映時間，如果所需的顯示票已經(jīng)賣完了，它還會推薦其他影院。它可以比較價格，然后再購買門票，還能事前預約餐廳。如果用戶改變主意，助理可以采取，還會告訴主人。
Grubhub首席執(zhí)行官Matt Maloney說，他兩年前急急忙忙地簽下Viv，因為他留下了深刻的印象，消費者執(zhí)行不同的活動卻無需在服務之間切換。 “此前，沒有人能夠一口氣說：‘我想要某某電影票，一瓶葡萄酒，我還要買些些花’，然后人工助手就能搞定一切。”
能實現(xiàn)如此高水平的溝通來之不易。Etzioni 說。而且沒有技術專家此前接近成功。從某種意義上說，Viv的創(chuàng)始人是最堅定的圖靈測試，該命題是由人工智能的先驅(qū)阿蘭·圖靈在一個半世紀前提出的，如果一臺機器可以像人類一樣與人交流，那么可以稱其達到了智能的水平。
“如果是別人，我會說這可能過于雄心勃勃，”Etzioni這樣說Viv的團隊， “如果說誰有機會的話，那非他們莫屬。”
Viv的26人團隊一直辛苦工作，比任何人工作的時間都長。這種努力可以追溯到Siri之前，時間是2003年，當時Cheyer率領一個300人的團隊在美國Palo Alto的SRI研究和開發(fā)實驗室，在研發(fā)一個龐大的國防部項目，創(chuàng)建下一代個人助理。
一個SRI的同事和前摩托羅拉高管Kittlaus，在看到智能手機普及之后，勸Cheyer打造移動應用。 （Siri的名字Kittlaus取的，意思是“帶你走向勝利的美麗女人”。）
雖然Siri因為她的談話技巧被熟知，其中包括一些冷峻又不失幽默、有時還有點粗魯；但是有很多事情是她和其他虛擬助理無法做到的。例如，讓Siri去“買碧昂斯演唱會門票”，她會給出一個訂票網(wǎng)頁的鏈接。讓她在你家附近的一家餐廳預訂餐桌，她可以根據(jù)你要求的日期和時間，然后給你一個鏈接，但你還是需要一個訂餐軟件才行。
Kittlaus說，原來的Siri不應該是一個聰明的人工智能聊天機器人。我們的目標是顛覆移動商務本身。當它在2010年最初作為一個獨立的應用程序推出時，Siri可以買門票、預訂餐廳和出租車，所有的這些，都可以繞過搜索頁面，也不必打開或下載其他應用程序。她能夠從42個網(wǎng)頁服務，包括Yelp、StubHub、OpenTable和谷歌地圖獲取數(shù)據(jù)。
但當蘋果收購Siri時，幾乎所有的合作伙伴關系都毀于一旦。此前為了建立這些聯(lián)系，Kittlaus已經(jīng)基本上門拜訪每一家的高科技公司，請求允許連接到他們的專有數(shù)據(jù)存儲。 Kittlaus和Cheyer在2011年史蒂夫·喬布斯去世前都十分親密，Kittlaus說：“史蒂夫在關于Siri第一個版本有一些想法，并且它不一定與我們之前所做的背道而馳。”2012年，Kittlaus悄悄地離開蘋果。原來Siri的工程團隊成員的三分之一，包括Cheyer，也和他一起離開，一起打造Viv。
Viv“是他們想要Siri成長的樣子——一個開放的系統(tǒng)，”風險投資公司Horizons Ventures的顧問和Viv、Siri和其他人工智能技術的投資者Bart Swanson說。
如今，Viv已經(jīng)向約50位合作伙伴演示了比薩實驗。你可以讓Viv預約一輛汽車，它會利用Uber的數(shù)據(jù)，給你提供選擇。Viv可以使用來自一個名為FTD的服務數(shù)據(jù)來訂購鮮花。它還能通過一個名為Ivee家庭自動化平臺來打開和關閉燈光。其他合作伙伴包括SeatGuru、Zocdoc和Grubhub。Kittlaus正在跟電視公司、汽車公司、媒體公司和智能冰箱制造商解釋他的追求，把所有的人凝聚成一個單一的、不間斷的對話。這些服務的數(shù)據(jù)能使Viv大腦更“聰明”。
Grubhub首席執(zhí)行官Maloney說，他喜歡可以語音和對話技術，而無需自己建立它的想法。
同時，這將繞過應用程序的主要把關人蘋果和谷歌的應用商店，其新渠道的前景也是有吸引力的。 “現(xiàn)在，消費者的主要渠道是由谷歌和蘋果擁有的，”他說。 “我的工作是把Viv放在人們的面前。開辟一個新的途徑。”
Kittlaus和Cheyer發(fā)布Siri之后，環(huán)境已發(fā)生巨大變化；而他們與第三個聯(lián)合創(chuàng)始人Chris Brigham一起打造Viv更是如此。例如，亞馬遜去年發(fā)布了會話虛擬助理Alexa，一個家庭圓柱形裝置，開設了它的功能給第三方。現(xiàn)在，你可以在家里與Alexa說話就能訂到Uber，她還可以告訴你新聞、天氣和交通信息。 Alexa的不僅繞過應用程序和谷歌，她還繞過了智能手機本身。（亞馬遜首席執(zhí)行官Jeffrey P. Bezos同時還是華盛頓郵報的老板。）
與此同時，F(xiàn)acebook試圖把其廣受歡迎的消息應用程序，Messenger轉(zhuǎn)化為企業(yè)的門戶。在上月的其年度開發(fā)者大會，F(xiàn)acebook在Messenger上啟用了Expedia和1-800-Flowers.com等基礎的客戶服務。早期的審查發(fā)現(xiàn)該產(chǎn)品很麻煩，但企業(yè)看到很大的潛力。在接受采訪時，Expedia的首席執(zhí)行官Dara Khosrowshahi說聊天機器人和人工智能有在線旅游回歸傳統(tǒng)代理的根源，因為它們知道客戶及其喜好的能力。
Facebook的行動對微信和Telegram有很大的影響，這兩個在中國和歐洲廣受歡迎的應用程序已實施類似的系統(tǒng)頁面。
同時，也有大力度整合服務，不涉及談話或聊天的項目。初創(chuàng)公司W(wǎng)and Labs由谷歌前高管成立，他還領導其虛擬助理項目，Google Now，就是其中之一。該消息應用程序的用戶，可以把信息發(fā)送給朋友，例如Spotify的播放列表或密碼到家庭WiFi賬號。接收者只需要輕輕點擊一下，就能獲取信息，不會被引導到或強制下載的應用程序。
“對于很多事情，點一下比說話更容易。”Wand Labs的CEO Vishal Sharma說。
Sharma說的有道理。雖然企業(yè)家如Kittlaus和Cheyer在尋求打造極致對話界面，消費者可能對不用說話的簡單方法情有獨鐘。 “圖靈測試僅僅是一個糟糕的設計，它對行業(yè)的發(fā)展影響不太好。”，資助了虛擬助手初創(chuàng)公司的風險投資家Phil Libin說。
有前途的技術和合作伙伴關系都已經(jīng)齊了，對于Kittlaus和Cheyer的最大挑戰(zhàn)將是找到讓盡可能多的人們接受Viv的方法。
他們兩人在六年前面臨類似的選擇，當時喬布斯提出要購買其鮮為人知的應用程序，并讓幾百萬人都用上它。喬布斯把他們帶到他在Palo Alto的家，圍著壁爐聊了三個小時。兩人離開時確信他們達成了共識，彼此都有共同的愿景。然而最終卻事與愿違。
今天Kittlaus和Cheyer發(fā)現(xiàn)自己在一個類似的立場：他們要把Viv賣給一個巨頭還是獨自干下去？
“我們的目標是無處不在，”Kittlaus說，“無法預測道路通向何方，但我們會挑一條能走到目的地的路，無論如何，我們都要成功。”
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