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讓一個蛇形機器人從你的嘴巴鉆進去，然后穿過喉嚨進入你的身體，這乍聽起來有點毛骨悚然。而讓蛇形機器人從你身上的其他創口鉆進你的身體更是難以想象。
據外媒報道，來自Medrobotics公司的可彎曲機器人The Flex已經參與了19例病人的手術，獲得了頭頸外科醫生們的高度贊揚。“它真真切切地改變了我們做手術的方式。”，來自賓夕法尼亞州赫爾希醫療中心的 耳鼻喉科主任David Goldenberg如是說道，“頭頸外科未來是機器人的天下”。他還表示，他的一些結直腸外科、婦產科的同事也打算在臨床試驗上使用這款機器人。
可彎曲機器人The Flex去年才進入美國市場（前年進入歐洲市場）。Medrobotics公司高管們表示，想讓獲得相關的監管機構的許可可不是一件容易的事情，而在過程中最大的困擾是如何確保機器人的低智能化程度以滿足食品及藥物管理局的要求。
“當我們與食品及藥物管理局接觸時，他們第一個提問便是關于機器人自主性的問題，他們十分重視這個問題的答案，”Medrobotics公司的CEO Samuel Straface這樣說道。“我們必須確保在手術期間醫生對機器人有絕對控制權。如果機器人越權或出現其他問題，便是我們的研究需要考慮的問題。”
外科醫生的評價和Medrobotics公司CEO的話語已簡要描繪出目前手術機器人的現狀。新一代手術機器人的到來雖然提高了外科手術能力，但這些機器人仍只能是醫生的輔助工具。這也是為什么食品及藥物管理局明文禁止手術室內出現自動化機器人的原因。
此外IEEE名為《Would You Trust a Robot Surgeon to Operate on You?》的專題文章寫道：機器人專家們把自動化手術機器人視為一項宏大的研究目標。近期，一個全自動化手術系統比醫生更加高效地縫合了豬大腸標志著該領域的進步。但是，要從把自動化機器人從實驗室運用到臨床使用還有很長一段路要走。Straface說：“我們還需面對一些現實：即便我們能造出這種機器人，但并不代表有人買賬”。
可彎曲機器人The Flex 就如其名所示，是一種柔性管狀機器人。醫生將其插入患者的嘴巴，通過操縱桿來控制其移動。醫生可通過前端有的攝像頭在患者氣管內移動機器人。因其可看到并到達非常難到達的解剖區域，諸如Goldenberg一樣的外科醫生開始使用可彎曲機器人The Flex進行手術，這樣就不用在患者下巴或其他位置進行切口手術了。Goldenberg說這種方式不僅手術快速便捷，醫療成本更低，同時還不會給患者留下創口。
可彎曲機器人The Flex找到目標后，在主氣管兩側塞入兩個小管子使機器人變堅硬，從而為提供一個穩固的手術平臺。醫生可從工作臺中切換包括手術刀、剪刀、鑷子在內的各種工具。
醫生可通過操作手柄上的按鈕來控制可彎曲機器人The Flex的移動。Straface補充說道，該系統還配有一個控制機器人動力電機開關的腳踏踏板。要想移動機器人就必須踩下踏板。
可彎曲機器人The Flex僅有一項自動化程序既當手術完成時，機器人會自動收回，退出患者體內。Straface說，這樣的獨立操作是可以接受的，因為它僅僅只是沿著醫生插入的方向原路退回。
Straface接著強調，Medrobotics公司的所有員工非常感謝相關監管機構對患者安全的關心；把一個金屬物體插入患者體內必定是危險的，沒有人希望看到機器人在氣管內失控。
這些安全方面的要求也加強了在機器人自主性上的研究。如果智能化機器人能減小手術風險的話，食品及藥物管理局也許會通過。比如說，給這些插入機器人裝配更多的傳感器，使其能在與組織即將發生碰撞時會發出聲光警報或自動停止移動。Straface說：“自動化手術機器人并不是為了取代醫生”。
Goldenberg不希望全自動化手術機器人的出現，他說：“不單是因為我害怕會被機器人取代，更因為手術是一門需要判斷和決策力的藝術”。不僅僅是執行手術的標準，這其中還存在著許多生死相關的決定，比如有些時候疾病進展太快，手術是根本沒有用的。Goldenberg說：“手術需要判斷力和倫理道德，這些都是機器人所不具備的”。
Medrobotics公司技術團隊并不打算打造一個懂得倫理道德的人工智能手術機器人。但Straface認為機器人的自主化趨勢是不會停止的，即便最后不會出現一個人形手術機器人。這也不是第一次人類沒能實現自己的預想，他說：“如果把上世紀六十年代的機器人學專家們聚在一起投一次票，他們會一致認為二十一世紀的世界應該是人形機器人做家務了。然而，我們現在有的還只是洗碗機和掃地機器人。”
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