錯過最佳收購時機的Nuance開始走下神壇

據華爾街日報的小道消息，蘋果語音助手Siri的技術提供商Nuance Communications Inc.(下文簡稱“Nuance”)正在和數家潛在買家洽談收購事宜，其中包括了三星在內。

雖然這個消息暫時無法確認，但是Nuance在“語音助手”這個領域上的確處到了一個相對尷尬的地步。

在跟蘋果合作之前，Nuance是一家相對低調的公司，大眾對它的了解非常有限。2010年下半年，這家公司突然“名聲鵲起”，主要原因是他們跟蘋果之間的合作陸續被業界和媒體曝光，蘋果Siri最終采用了他們的技術。

值得一提的是，Nuance并非單獨給蘋果一家公司提供技術支持，他們跟多家廠商同時保持合作關系，其技術被應用于手機、電視機和GPS設備里面，其中包括蘋果的直接競爭對手三星：S-Voice也用了Nuance的技術。

為了保持競爭優勢，投資者曾經分別建議蘋果和Google收購這家公司，如果是蘋果收購他們的話，則可以讓Nuance拒絕向三星、Google在內的對手提供相關技術。換做Google收購他們的話，凡事帶有Nuance技術的設備（比如帶有Siri的iPhone）都得向Google繳納專利費。

相對來說，哪怕是作為防守Google的策略，蘋果應該收購Nuance，以免Siri在發展的過程中受到專利的干擾。傳聞2011年的時候，蘋果表露出將其招安的意愿，并持續談判好幾個月，最后被創始人Paul Ricci一口回絕。有趣的是，在著手自家語音技術之前，Google也曾考慮過要買下這家市值60億美金的公司。

如果要蘋果一直跟Nuance處于合作關系，似乎不太現實。2013年5月，創始人Paul Ricci在D11大會上親口承認他們和蘋果Siri之間的關系，并在一個尖銳的問題里面間接描述了Nuance的合作地位：“我們確實是蘋果的語音識別技術的基礎供應商。”

有趣的是，有消息指出，蘋果在Nuance的老巢波士頓悄悄設立語音技術研發團隊，以消除他們對這家公司的依賴。在招聘的過程中，他們把兩位Nuance語音科學家Gunnar Evermann、Don McAllaster挖了過來。此外，蘋果員工里面，還有不少人員來自于Nuance公司，至于是否已經派到波士頓的研發團隊里面，我們不得而知。

另外，Google也在做類似挖墻腳的事情。為了避開Nuance的專利障礙，Google在04年的時候就挖走了在Nuance工作十年的聯合創始人Mike Cohen，并擔任“語音掌門”開發相應的語音識別技術。在加盟小米之前，Hugo Barra也是語音技術公司Nuance的產品經理，于2008年加入Google。

從人員流失這個角度來說，Nuance的技術壁壘是在不斷地被變相“瓦解”，大公司對他們的依賴會不斷的減少，甚至在未來的某一天終止相應的技術合作協議。這對于依靠技術輸出來獲取收入的廠家來說，不是好事。

因為擁有自家的品牌產品，Nuance跟這些合作伙伴也存在一些競爭的關系。2011年的時候，他們針對iOS設備推出了Dragon Dictation，兩年后他們針對Android設備發布了Wintermute。Nuance一直想在移動業務上大拓邊疆，但是這個領域也面臨著殘酷的競爭，比如說Google將語音識別軟件免費授權給Android開發者，而Nuance做不到這點。另外，雖然像蘋果、三星這樣的巨頭在使用Nuance的技術，但是消費者認同的是巨頭旗下的產品，而不是Nuance。Nuance想從技術提供商轉型到產品廠商，是有難度的。

Nuance賣給像三星這樣的巨頭廠商是一件好事嗎？雖然并不好下結論，但是一旦變成事實的話，“語音助手”這個領域只會變得更加復雜。唯一可以肯定的是，Nuance已經錯過了最佳的收購時機，如果能在“股價遭低估”的情況下還賣出50多億美金的話，就真的很不錯了。

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