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雷鋒網新智駕（AI-Drive）按：Uber 有兩個夢想，讓汽車在公路奔馳，讓汽車在天空飛馳。
如果你抵達美國圣何塞機場，打算叫輛出租車去舊金山，假設交通狀況正常，整趟行程大約會花費 1 小時 40 分鐘，以及支付 110 美元的不菲費用。
Uber 想了一個兩全其美的辦法：這家公司計劃把行程時間縮短到 15 分鐘，價格控制在 20 美元。想要知道是怎么做到的嗎？
答案其實十分簡單：Uber 的竅門在于通過飛行汽車來實現。
去年 10 月，Uber 首次對外發布了一份長達 99 頁的白皮書。
在白皮書里，Uber 將建造一個名為「Elevate」的按需航空服務網絡。在這個網絡下，飛機可以垂直起飛或降落。
理論上來說，一個乘客搭乘 Uber 的飛機從舊金山到硅谷只需花費 15 分鐘，而價格相當于在地面上搭乘 UberX 私家出租車一樣。在 Uber 的設想中，它的飛行出租車能從現有的城市直升機停機坪或是摩天大樓的屋頂垂直起飛降落，帶用戶跨越所有堵塞的交通。
「一旦完成這些工作，你就有可能獲得一種全新的交通運輸方式。」Uber 產品總監 Jeff Holden 說道。
如果時機成熟，Uber 就能把先前在汽車上實踐的那一套搬到「飛行出租車」：招收飛行員，充分利用廣闊的消費群基礎，提供航線建議以及收取營業分成。
據白皮書介紹，Uber 預計 5 年內就會推出全電動，垂直升降，能以每小時 150 英里的速度飛行 100 英里并且可同時搭載多名乘客和一名飛行員的飛行出租車。
NASA 傳奇飛行器設計師加入 Uber
*NASA 傳奇飛行器設計師 Mark D. Moore
就在近日，Uber 又有了新動作。
NASA 傳奇飛行器設計師 Mark D. Moore 日前正式離職，加盟 Uber 飛行汽車項目。Mark Moore 已在 NASA 工作逾 30 年之久，有著極為豐富的研究經驗。他離職前擔任 NASA 自由移動出行（on-demand mobility）研究方向的首席技術官，負責設計未來飛行交通的解決方案。
對于為何加入 Uber？Mark 答：「Uber 無疑是交通/航空新型生態系統的領袖，有能力將城市內的電動垂直起降機市場做起來。過去 5 年，底層技術有巨大進步。在未來 5 到 10 年，這一成果會令人十分興奮。」
雖然有了這樣經驗豐富的人選。但是，困難才剛剛開始。
Uber 飛行汽車計劃將會面對曾經每一個飛行汽車計劃都將面臨的挑戰：安全性和擁堵。將大型城市中心的上空塞滿飛行汽車，這個計劃會比把所有城市道路都塞滿傳統汽車至少危險一個數量級。
因為地面上發生的交通事故只會影響地面上的行人和車輛。而如果在空中發生交通事故，從空中到地面的人都將受到嚴重影響。
Uber 也意識了這樣的挑戰，在 Uber Elevate 計劃書中已經有單獨的章節來討論空中交通控制的問題。
在目前已有的低空交通項目中，與 Uber 想法最接近的是在一些城市中心區域運營的空中直升機服務。比如在紐約市有一項提供往返機場的高質量交通服務，但費用頗貴，每次使用這項服務的價格是 1750 美元，這還沒有算上小費。這樣的價格決定了只有小部分客戶群體會使用這項服務，因此空中擁堵的情況也少發生。
作為對比，Uber 在白皮書給出的初始價格為 129 美元。Uber 還表示，在形成輕量級空中交通網絡后，價格會降至幾十美元。顯然，Uber 希望通過開發飛行器將其變成一種大眾化服務。
Uber 眼中的類似服務是在巴西圣保羅。當地的通勤機隊里已經有上百臺直升機，這支直升機隊伍擁有良好的安全記錄。
不過 Uber 也承認，要想成功搭建一個隨需應變的空中交通系統，并不斷優化它，城市上空的飛行器來往頻率與密度必須要有顯著提高。想要處理眾多在空中移動的飛行器，保證不發生碰撞，還需要開發一套全新的空中交通管理系統。
當然，這并不是一個不可逾越的障礙。解決這樣的難題正是學界、商界以及政府工程部門每天要努力達成的目標。
如果世界需要一套全新的空中交通管理系統讓空中汽車成為現實，我們相信這套系統會被發明出來。
還有一個更大的挑戰：飛行器本身。
市區不能建設飛機跑道，這樣的情況決定了小型固定翼飛機明顯不適合進出大城市中心地區。因為它高昂的價格和高污染的特點，使得直升機一直是服務于小眾人群。
飛行器問題的解決辦法是垂直起降交通工具 (VTOL)。這是一種在起飛、降落階段像直升機那樣垂直起落，但在飛行過程中像固定翼飛機一樣水平飛行的飛行器。
毫無疑問，Uber 選擇 Moore 來領導這個研發項目是一個明智決定。
Moore 花了很大的精力為 NASA 設計了 VTOL，并且在 2010 年的時候發布了一本非常易讀的白皮書來描述他的想法。Moore 和 Uber 設想中的是一種以電力驅動的飛行器，為了要實現控制成本、噪音和污染排放的目標，電力驅動是必然的選擇。Moore 也曾經研究過高能量密度電池的開發。
但 Uber 的問題在于，在它的白皮書發布之前，已經有很多 VTOL 計劃被提出了。
這項技術已經有了很長的歷史，但并沒有什么亮點。最著名的應該讓人們引以為戒的故事主角 V-22 魚鷹。這是一款 1980 年代的美軍作戰飛機。
在一次解救人質的行動中，被派出執行解救任務的 4 架直升機：3 架遭遇機械故障，1 架墜毀。這次失敗清晰的表明：世界需要一種全新的兼顧隱形能力和敏捷性的飛行器來代替直升機。
但是，這最終被證明并不是一件容易的事。
《時代周刊》在 2007 年的一篇封面文章報道了魚鷹運輸機隊在 2007 年被部署到作戰區域，當時整個計劃的總支出的預算是 550 億美元。
根據原本的計劃，魚鷹運輸機隊本應在 1990 年就形成戰斗力，總造價控制在 25 億美元。
這款飛機面對的最大的挑戰在于它的傾斜翼設計，這樣的設計使推進器處于旋轉的機翼上，在起降階段推進器會指向上方，在飛行階段推進器會指向前方。不單單是機翼技術被證明是困難的，當推進器突然大角度的改變方向，空氣動力學情況也會非常復雜。
據雷鋒網了解，在飛機的開發階段就有 30 人因為飛機墜毀而喪生。更糟糕的是，魚鷹運輸機在全世界范圍內被用于戰斗支援和人道主義目的的過程中，這款飛機從來沒有達到它在設計之初想要達到的效果。
從某些角度來講，Uber 宣布自己的垂直起降飛行器計劃是一件值得肯定的事情。沒有什么比能夠賺錢的產品或者服務更刺激的事情了。
但是，飛行汽車在很長時間里都是作為一種未來夢想而存在的。要知道，宣稱要制造它們是一回事，但真正的量產又是另外一回事。
Uber 可能真的可以解決這樣的挑戰，但過程會相當不易。
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