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| 本文作者： 大壯旅 | 2018-07-20 04:23 |
圖片源自 Bloomberg
雷鋒網(wǎng)按：成立 4 年融資 8 億美元，復(fù)盤(pán)自動(dòng)駕駛新創(chuàng)公司 Zoox 的神奇成長(zhǎng)史——估值 32 億美元的自動(dòng)駕駛公司原來(lái)有這樣的幕后故事。
從某種角度來(lái)說(shuō)，自動(dòng)駕駛出租車(chē)已經(jīng)來(lái)了。
它的“靈魂”正深藏在舊金山一座辦公樓的一間純白色房間里，而房間里則有一個(gè)巨大的木箱子，上面寫(xiě)著“Zoox”，還掛著一把堅(jiān)固的大鎖。
想知道里面有什么嗎？掏 1 億美元就能拿到鑰匙一探究竟。
圖片源自 Bloomberg
Zoox 還真沒(méi)“哄抬物價(jià)”，已經(jīng)有人掏錢(qián)打開(kāi)了木箱子。
打開(kāi)箱子后，他們看到的是一個(gè)黑色的，長(zhǎng)得像車(chē)的機(jī)器人，從體型和形狀來(lái)看，則更像一臺(tái) Mini Cooper。更準(zhǔn)確的說(shuō)，是將兩臺(tái) Mini Cooper 的車(chē)尾焊接在一起造出的奇怪產(chǎn)品。不過(guò)，只有外觀奇怪可不算怪，這輛車(chē)?yán)锩嬉膊粚こ＃坏∠朔较虮P(pán)，連中控臺(tái)都拆掉了。車(chē)廂里完全是開(kāi)闊空間，擺著兩個(gè)相對(duì)的長(zhǎng)椅。
在一大批自動(dòng)駕駛新創(chuàng)公司中，Zoox 恐怕是最為大膽的，它的產(chǎn)品一旦做出來(lái)，要么會(huì)技驚四座，要么就得遺臭萬(wàn)年。好在，Zoox 畫(huà)的這個(gè)大餅有人買(mǎi)單。
*Zoox 創(chuàng)始人 Tim Kentley-Klay（左）、Jesse Levinson （右）
Zoox 創(chuàng)始人 Tim Kentley-Klay 和 Jesse Levinson 表示，其它忙活著造自動(dòng)駕駛汽車(chē)的公司其實(shí)都走錯(cuò)路了。與其他廠商給現(xiàn)有車(chē)型武裝各種傳感器和智能軟件不同，Zoox 一切都要從零開(kāi)始。
在動(dòng)力上，Zoox 選擇了純電動(dòng)車(chē)型。有趣的是，這輛車(chē)沒(méi)有所謂的車(chē)頭車(chē)尾，它可以雙向行駛，進(jìn)出停車(chē)場(chǎng)非常方便。與行人“交流“時(shí)，它則會(huì)發(fā)出“嗶嗶聲”提醒。而接送乘客時(shí)，車(chē)窗上的屏幕則會(huì)顯示問(wèn)候語(yǔ)。
如果 Zoox 創(chuàng)始人沒(méi)有夸大其詞，那么這款車(chē)可能會(huì)成為路上最安全的車(chē)型，因?yàn)樗桓膫鹘y(tǒng)的車(chē)輛安全設(shè)計(jì)，在車(chē)輛發(fā)生事故時(shí)會(huì)用“保護(hù)繭”將成員緊緊包裹住。當(dāng)然，Zoox 未來(lái)也想經(jīng)營(yíng)自己的自動(dòng)駕駛打車(chē)服務(wù)。
說(shuō)起 Zoox 時(shí)，兩位創(chuàng)始人都信心滿滿，認(rèn)為 Zoox 前景不可限量，因?yàn)檫@個(gè)世界最終需要的還是擁有完美設(shè)計(jì)的自動(dòng)駕駛汽車(chē)，現(xiàn)在還在費(fèi)力改裝老車(chē)型不是自找苦吃嗎？
“我們是一家要單挑全世界大公司的新創(chuàng)公司。”Kentley-Klay 說(shuō)道。“不過(guò)我們堅(jiān)信自己走了對(duì)的路，創(chuàng)造力和精致的技術(shù)將贏得全世界。”除此之外，Zoox 還想深刻的轉(zhuǎn)變城市人居住、呼吸和工作的方式。
另一位創(chuàng)始人 Jesse Levinson 背景可不一般，他的父親 Arthur 不但是 Genentech 公司（基因泰克）的老板，還是蘋(píng)果董事會(huì)主席之一——當(dāng)年可是點(diǎn)撥過(guò)喬布斯的人，我們甚至可以說(shuō) Jesse 出身于“硅谷皇族”（Silicon Valley royalty）。
7月初，Zoox 獲得 Grok Ventures 領(lǐng)投的 5 億美元融資。創(chuàng)業(yè)以來(lái)，這家新創(chuàng)公司的累計(jì)融資額已達(dá) 8 億美元，估值更是一路躥升至 32 億美元。
俗話說(shuō)：手里有錢(qián)，心中不慌。未來(lái) Zoox 可以潛心研發(fā)，以便實(shí)現(xiàn)自己 2020 年部署自動(dòng)駕駛汽車(chē)的計(jì)劃。Kentley-Klay 也承認(rèn)，“這是一場(chǎng)豪賭。”不過(guò)他依然堅(jiān)信，如果自己賭贏了，包括 Waymo、通用、特斯拉、蘋(píng)果和戴姆勒等公司在內(nèi)的巨頭們都會(huì)被 Zoox 挑落馬下。
Kentley-Klay 現(xiàn)年 43 歲，這位來(lái)自澳洲的漢子有一副橄欖球員的好體魄，不過(guò)他卻喜歡惡作劇，而且從祖上開(kāi)始就有愛(ài)冒險(xiǎn)的基因。他的曾祖母就是澳大利亞第一個(gè)拿到駕照的女性，他的祖母則是澳大利亞第二個(gè)拿到飛行執(zhí)照的女性。在這兩位偉大女性的教育下，Kentley-Klay 的父親 Peter 也成長(zhǎng)為悉尼-倫敦耐久飛行大賽的選手。
年輕時(shí)的 Kentley-Klay 是個(gè)“修補(bǔ)匠”，在墨爾本長(zhǎng)大的他曾試圖用洗衣機(jī)和剪草機(jī)的零部件打造自己的太空船。他還做過(guò)一輛玻璃纖維的鯨魚(yú)賽車(chē)參加木箱型玩具車(chē)比賽（soapbox derby）。20 多歲時(shí)，他買(mǎi)了一輛報(bào)廢的 1958 款路虎并將它改裝成了沖浪板托架。到現(xiàn)在，這輛車(chē)依然是他的驕傲。
通訊設(shè)計(jì)專(zhuān)業(yè)畢業(yè)后，Kentley-Klay 進(jìn)了廣告行業(yè)，摸爬滾打多年后成了業(yè)界知名的動(dòng)畫(huà)和視頻制作人。他的客戶有 Visa、麥當(dāng)勞和本田等。與此同時(shí)，他的營(yíng)銷(xiāo)技能也隨著設(shè)計(jì)功力迅速提升。
2012 年時(shí)，Kentley-Klay 偶然在一篇博文中發(fā)現(xiàn)了谷歌的秘密——自動(dòng)駕駛汽車(chē)，在當(dāng)時(shí)搞這個(gè)項(xiàng)目的恐怕谷歌是獨(dú)此一家。設(shè)計(jì)出身的他對(duì)谷歌這種丑陋的設(shè)計(jì)嗤之以鼻，把傳感器架在其他廠商的車(chē)上后，這輛車(chē)簡(jiǎn)直成了機(jī)器標(biāo)本。于是，他開(kāi)始設(shè)計(jì)概念車(chē)并研究起了人工智能，最后 Kentley-Klay 用科技幻想家的口氣寫(xiě)了一篇公開(kāi)宣言。當(dāng)然，他也沒(méi)忘了自己的老本行，用視頻描繪了充斥著自動(dòng)駕駛出租車(chē)的未來(lái)城市。完成了前期工作后，他宣布自己要離開(kāi)澳大利亞，到美國(guó)去實(shí)現(xiàn)自己的自動(dòng)駕駛夢(mèng)了。
經(jīng)過(guò)一番曲折的探索，Kentley-Klay 終于與自動(dòng)駕駛行業(yè)的一些資深從業(yè)人士有了聯(lián)系。不過(guò)最初他告訴這些人，自己是想為崛起中的自動(dòng)駕駛汽車(chē)做一個(gè)紀(jì)錄片。事實(shí)上，Kentley-Klay 是想借機(jī)挖掘更多信息并摸清潛在的合作伙伴。
制作“紀(jì)錄片“的過(guò)程中，他首先采訪了 Sterling Anderson（特斯拉 Autopilot 之父，后離職成為 Aurora 聯(lián)合創(chuàng)始人），當(dāng)時(shí) Anderson 還是麻省理工的機(jī)器人研究專(zhuān)家。“我利用了最古老的小伎倆，即人的虛榮心。”Kentley-Klay 說(shuō)道。“當(dāng)時(shí)我扛著佳能相機(jī)和麥克風(fēng)出現(xiàn)在麻省理工，在草地上采訪了他兩個(gè)多小時(shí)。”
*Kentley-Klay（左） 與 Anthony Levandowski（右）
后來(lái)，他還在加州采訪到了 Anthony Levandowski，當(dāng)時(shí)后者還在谷歌領(lǐng)導(dǎo)自動(dòng)駕駛項(xiàng)目。兩人相談甚歡，Levandowski 甚至還邀請(qǐng) Kentley-Klay 在 2013 年的 Googleplex 大會(huì)上做了演講。在演講中，Kentley-Klay 表示，自己將會(huì)成為第一個(gè)將自動(dòng)駕駛帶給全世界的人。
雖然谷歌團(tuán)隊(duì)的理念與 Kentley-Klay 有所不同（Kentley-Klay 從一開(kāi)始就堅(jiān)持要從零開(kāi)始研發(fā)新型汽車(chē)），但谷歌還是對(duì) Kentley-Klay 的大膽留下了深刻的印象，你這甚至給了這個(gè)古怪的澳大利亞人一份 Offer，要知道 Kentley-Klay 可是對(duì)技術(shù)一竅不通。“他絕對(duì)是個(gè)能人，我們團(tuán)隊(duì)也想有個(gè)頭腦清醒且能提出反對(duì)意見(jiàn)的人。”Levandowski 說(shuō)道。
有趣的是，Kentley-Klay 當(dāng)時(shí)居然拒了這份工作，因?yàn)樗X(jué)得谷歌還是不夠激進(jìn)。
完成了這趟紀(jì)錄片之旅后，Kentley-Klay 回到澳大利亞。幾個(gè)月過(guò)去后，谷歌和其他公司開(kāi)始不再回復(fù)他的郵件，這時(shí) Kentley-Klay 覺(jué)得自己犯了大錯(cuò)。巨大的壓力下，他甚至去看了精神科醫(yī)生。
2014 年 4 月，他終于重返美國(guó)并在 Levandowski 家門(mén)口等了一整晚。在談話中，Levandowski 提到了一位谷歌求而不得的賢才，他就是名為 Jesse Levinson 的斯坦福畢業(yè)生。
現(xiàn)年 35 歲的 Levinson 和自己的創(chuàng)業(yè)伙伴 Kentley-Klay 完全是兩類(lèi)人。他身材瘦小且惜字如金。不過(guò)，他的能力絕對(duì)配得上自己顯赫的家室。
在斯坦福時(shí)，Levinson 成了 Sebastian Thrun 的門(mén)徒，而這位大牛曾是谷歌自動(dòng)駕駛項(xiàng)目的掌門(mén)人。Thrun 對(duì) Levinson 評(píng)價(jià)相當(dāng)高，稱(chēng)他是自己最聰明的學(xué)生之一。
在斯坦福時(shí)，Levinson 就發(fā)明了新的自動(dòng)駕駛車(chē)在傳感器校準(zhǔn)方法。此前，為了調(diào)整成像系統(tǒng)，工程師通常需要舉著滿是黑白格的廣告牌和目標(biāo)模式當(dāng)基線。
此前，一旦傳感器出了問(wèn)題，想要重新配置相當(dāng)困難，不過(guò) Levinson 寫(xiě)了個(gè)軟件就解決了這個(gè)問(wèn)題，工程師可以利用駕駛中的實(shí)際反饋替代測(cè)試模式來(lái)配置傳感器了。“車(chē)輛自己就能判斷傳感器的狀態(tài)，精度還相當(dāng)之高（精確到 2 毫米和 1/100 度）。”Levinson 解釋道。
從 Levandowski 那獲知 Levinson 的消息后，Kentley-Klay 還真找到并說(shuō)服了這位天才。兩位合作伙伴要將 Kentley-Klay 推銷(xiāo)員的想象力和設(shè)計(jì)能力與 Levinson 工程師的技術(shù)敏銳度相結(jié)合。同時(shí)，這兩位都是喜歡打破常規(guī)的人，他們誓要造出自己智慧的結(jié)晶。“我也看不出谷歌的最終目標(biāo)。”Levinson 說(shuō)道。“曾幾何時(shí)，我也需要催促自己才能從事一些一眼望不到頭的工作。”
其實(shí)一開(kāi)始 Levinson 并沒(méi)有買(mǎi)這位澳洲壯漢的帳，他甚至找了私人偵探專(zhuān)門(mén)對(duì) Kentley-Klay 做了背景調(diào)查。“他肯定不是個(gè)瘋子，但我又不知道他的底細(xì)，在自動(dòng)駕駛行業(yè)里他的背景實(shí)在是不同尋常。”真正讓 Levinson 改變想法的其實(shí)是兩張超速罰單，Kentley-Klay 居然稀里糊涂的通過(guò)了測(cè)試。
2014 年 7 月 29 日，Zoox 正式宣告成立。
硅谷的正中央坐落著 SLAC 國(guó)家加速器試驗(yàn)室，而這座占地 426 英畝的綜合建筑中最顯眼的恐怕就是那座 2 英里長(zhǎng)的粒子加速器，它也是美國(guó)核物理領(lǐng)域皇冠上的寶石。
當(dāng)然，這里還有風(fēng)洞和一些不為人知的測(cè)試跑道，非常適合秘密測(cè)試自動(dòng)駕駛汽車(chē)。這次，Kentley-Klay 游說(shuō)能力再次建功，他居然說(shuō)服試驗(yàn)室的人將 Zoox 的第一個(gè)總部建在了試驗(yàn)室的老舊消防站中。
2015 年年初，Zoox 開(kāi)始招聘員工并把總部改成了原型車(chē)研發(fā)設(shè)施。工程師打造出了初步的車(chē)輛架構(gòu)（鋼管車(chē)），而軟件團(tuán)隊(duì)則開(kāi)始構(gòu)建車(chē)輛的“大腦”。不過(guò)，Kentley-Klay 可不是個(gè)會(huì)給投資人省錢(qián)的人，他居然花 1.6 萬(wàn)美元給辦公室置辦了一臺(tái)冰箱，因?yàn)樗X(jué)得這冰箱很酷。
還好，從公司成立的第一天起，Zoox 和它的創(chuàng)始人都對(duì)自己想要的自動(dòng)駕駛汽車(chē)有了清晰的圖景。這輛車(chē)不分頭尾，只要拆掉車(chē)內(nèi)的冗余部件，就能執(zhí)行其他任務(wù)。
此外，這輛車(chē)采用四電機(jī)驅(qū)動(dòng)（每個(gè)輪子配備一個(gè)），可以實(shí)現(xiàn)精確的操控，非常適合停車(chē)場(chǎng)等空間緊湊的場(chǎng)所。至于傳感器陣列和攝像頭，則可以無(wú)縫融合進(jìn)車(chē)身，絕不會(huì)像現(xiàn)在的測(cè)試車(chē)一樣張牙舞爪的伸向車(chē)外。
圖片源自 Bloomberg：Zoox 制造總部打造的三代自動(dòng)駕駛汽車(chē)（VH1、VH4 和 VH5）
車(chē)輛前后還配備了 LED 燈帶，它能向其他駕駛員發(fā)送信號(hào)，如警告后車(chē)前方道路上有障礙物。此外，其定向聲音系統(tǒng)還能發(fā)出嗶嗶聲告知行人車(chē)輛已經(jīng)“看到”他們或者發(fā)出警告提醒快速靠近的車(chē)輛盡快遠(yuǎn)離。
最初，Zoox 的工程師還曾考慮過(guò)發(fā)生事故時(shí)用巨大的氣囊包裹車(chē)輛，不過(guò)最終他們還是回歸了傳統(tǒng)，將氣囊放進(jìn)了車(chē)艙內(nèi)。除此之外，Zoox 的自動(dòng)駕駛汽車(chē)還會(huì)配備高端音響、植絨座椅和人機(jī)交流應(yīng)用。
據(jù)雷鋒網(wǎng)了解，Zoox 已經(jīng)造出了 6 臺(tái)原型車(chē)，它們分別被命名為 VH1、VH2 等，使用 VH 這個(gè)代號(hào)也是為了爭(zhēng)口氣，因?yàn)榇饲霸幸粋€(gè)汽車(chē)博客稱(chēng) Zoox 的技術(shù)是“永遠(yuǎn)實(shí)現(xiàn)不了的謊話”（vaporware horseshit）。
最近到訪 Zoox 總部時(shí)，測(cè)試車(chē)已經(jīng)動(dòng)了起來(lái)，而且能做一系列演示。一個(gè)演示是車(chē)輛完成了極為精確的泊車(chē)，另一個(gè)則是看到行人后主動(dòng)停下并發(fā)出提示聲提醒過(guò)路的行人。
在一個(gè)廢舊的飛機(jī)場(chǎng)，測(cè)試車(chē)還做了避障演示，當(dāng)時(shí)行駛速度可是高達(dá) 50 英里/小時(shí)（約合 80 千米/小時(shí)），戴著頭盔和安全帶的記者可是嚇得不輕。
*圖片源自 Bloomberg：參與演示的 Zoox 自動(dòng)駕駛測(cè)試車(chē)
不過(guò)，無(wú)論在測(cè)試場(chǎng)如何叱咤風(fēng)云，自動(dòng)駕駛汽車(chē)都得經(jīng)過(guò)街道和高速路的考驗(yàn)，畢竟這里有大量走路玩手機(jī)，路怒癥和放飛自我胡亂駕駛的人。
五月的一個(gè)工作日，在 Zoox 總部后方的停車(chē)場(chǎng)，離我們 100 英尺外停著一輛豐田漢蘭達(dá)。由于 Zoox 的原型車(chē)還沒(méi)拿到路測(cè)牌照，因此傳感器和軟件的路測(cè)任務(wù)得由公司的漢蘭達(dá)車(chē)隊(duì)執(zhí)行，測(cè)試車(chē)掛滿了各種傳感器，而巨型計(jì)算機(jī)則被安置在車(chē)輛后部。
寒暄幾句后，Kentley-Klay 直接將一臺(tái) iPhone 交到我手上，打開(kāi) Zoox 應(yīng)用就能召喚那輛漢蘭達(dá)了。我們魚(yú)貫而入，命令這輛漢蘭達(dá)開(kāi)往 Zoox 位于福斯特城的新總部（約 20 英里）。順利到達(dá)后，Kentley-Klay 下車(chē)忙自己的事去了，Levinson 則又陪著我坐了 20 英里達(dá)到舊金山。灣區(qū)的交通繁忙依舊，我們?nèi)袒?90 分鐘，整個(gè)乘坐體驗(yàn)相當(dāng)驚艷。
對(duì)現(xiàn)在的自動(dòng)駕駛汽車(chē)來(lái)說(shuō)，高速路況簡(jiǎn)直小菜一碟。不過(guò)，想在城市道路上馳騁可沒(méi)那么容易，即使是業(yè)內(nèi)領(lǐng)頭羊 Waymo，也只敢在鳳凰城郊區(qū)這種人口密度不大的地區(qū)部署。
縱觀整個(gè)自動(dòng)駕駛行業(yè)，敢在舊金山這樣繁忙的城市讓媒體上測(cè)試車(chē)的，恐怕只有 Zoox 和通用旗下的 Cruise Automation 兩家了。
在郊區(qū)行駛時(shí)，Zoox 的車(chē)簡(jiǎn)直可以用閑庭信步來(lái)形容，等紅燈時(shí)更是相當(dāng)有規(guī)矩，給騎行者留了很多空間。即使一輛黑色卡車(chē)出乎意料沖過(guò)來(lái)，這輛漢蘭達(dá)也及時(shí)停下避讓?zhuān)氵^(guò)一次碰撞。幾分鐘后，我們就上了高速，這輛漢蘭達(dá)并起線來(lái)相當(dāng)溫柔，讓人安全感滿滿。
不過(guò)，城市行駛才是真正讓人印象深刻的地方。車(chē)輛內(nèi)部的屏幕能顯示大量信息，計(jì)算視覺(jué)軟件一直追蹤著車(chē)輛、行人、紅綠燈和各種路標(biāo)。與其他自動(dòng)駕駛汽車(chē)不同，它剎起車(chē)來(lái)很輕柔，不會(huì)讓乘客感到不適，而且彬彬有禮懂得謙讓。總得來(lái)說(shuō)，這輛車(chē)在城市中的表現(xiàn)能讓你忘掉它其實(shí)是沒(méi)有駕駛員的。
今年 5 月份，Zoox 龐大的員工團(tuán)隊(duì)搬到了福斯特德新總部，這座建筑占地 13 萬(wàn)平方英尺，Kentley-Klay 還參與了設(shè)計(jì)。總部中央這是一個(gè)全白色的制造中心，不久之后工人就會(huì)在這里手工制造出 Zoox 的第一個(gè)自動(dòng)駕駛車(chē)隊(duì)。
除了實(shí)地路測(cè)，Zoox 也有模擬系統(tǒng)不間斷的訓(xùn)練著自動(dòng)駕駛系統(tǒng)。“它就像車(chē)輛的虛擬現(xiàn)實(shí)套件。”Kentley-Klay 說(shuō)道。為了這套模擬系統(tǒng)，Zoox 準(zhǔn)備了 1000 塊超高端顯卡，每塊的運(yùn)算速度都能達(dá)到每秒 40 萬(wàn)億次。“它可能是新創(chuàng)公司中最強(qiáng)大的超級(jí)計(jì)算機(jī)了。”Levinson 說(shuō)道。
值得注意的是，新總部還有個(gè)“密室”，只有拿到授權(quán)的員工才能進(jìn)入。這里肯定藏著 Zoox 的工業(yè)設(shè)計(jì)、影像系統(tǒng)和品牌營(yíng)銷(xiāo)等秘密，這些秘密就連 Levinson 的父親都不知道（因?yàn)樗翘O(píng)果的董事會(huì)成員）。
據(jù)悉，Zoox 已經(jīng)從特斯拉、蘋(píng)果、谷歌、法拉利和亞馬遜挖來(lái)了數(shù)百名工程師，畢竟 Zoox 一切都要從頭做起。
即使現(xiàn)在，也有很多自動(dòng)駕駛行業(yè)的業(yè)內(nèi)人士認(rèn)為 Zoox 是個(gè)不可能成功的公司，Levandowski 就是其中之一，即使他一直將 Levinson 和 Kentley-Klay 看作好朋友。
“造車(chē)可不是小孩子過(guò)家家，它相當(dāng)復(fù)雜，稍不注意就可能走錯(cuò)路。”Levandowski 說(shuō)道，而現(xiàn)在的 Zoox 可是要一次干掉 Waymo、特斯拉和 Uber 三大對(duì)手（自動(dòng)駕駛、電動(dòng)車(chē)和打車(chē)服務(wù)）。
Kentley-Klay 和 Levinson 知道前路有多艱難，他們也都做好了 Zoox 一敗涂地的準(zhǔn)備。不過(guò)，兩人都準(zhǔn)備戰(zhàn)斗到底。“對(duì)我來(lái)說(shuō)，這并不復(fù)雜。”Kentley-Klay 說(shuō)道。“你得找到最佳方案并堅(jiān)定的走下去，即使這是最難走的路。”
參考資料：
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自動(dòng)駕駛公司Zoox開(kāi)啟大規(guī)模路測(cè)，這里有你想了解的臺(tái)前幕后
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