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1999年不受大眾喜愛的電影《機器人管家》（Bicentennial Man）對聊天機器人的進化來說是一個奇怪的轉折點，但對Robert Hoffer而言，Robin Williams在電影中扮演的智能機器人，其性能是一種靈感。話說小編也看過這部電影，挺感人的說。
“我想建立的就是電影里的機器人。”SmarterChild聊天機器人聯合創始人Hoffer如是說，其消息程序在AOL Instant Messenger和MSN Messenger之上。 “我想打造一個你在互聯網上能聊天，生活中能做一輩子朋友的智能機器人。”
不僅僅是拿著手機談話，SmarterChild希望提供對大家有用的網絡服務，例如提供體育比賽分數、天氣預報、股票等信息。那些野心明顯是今天對聊天機器人前身的復興，由蓬勃發展的初創公司，如Slack和Kik引領，吸引科技巨頭如Facebook和微軟。
不過，你今天看到的機器人與SmarterChild和它的前輩（機器人管家）沒有太多相似。Facebook Messenger的新聞、天氣、購物和客戶服務聊天機器人不想成為你的朋友。幫助團隊更有效地運行的Slack公司的機器人并不想假裝人類。但是，也有例外。用ToyTalk的PullString人工智能平臺打造的機器人，強調個性，但在大多數情況下，它與人類的關系是事務性的，寒暄是事后的想法。
這似乎是一個悖論，但是聊天機器人成功最終可能取決于人性化。
1966年，在Hoffer和他的同事們創造SmarterChild很久之前，麻省理工學院的計算機科學家 Joseph Weizenbaum發表了 ELIZA，一個模仿人談話的項目。ELIZA通過分析用戶輸入計算機的話語，然后將它們匹配以生成可能的腳本的響應列表。
ELIZA，使用模擬了心理治療師的腳本，被證明對自然語言處理和人工智能產生重大影響，全國各地的大學紛紛效仿。但是Weizenbaum卻被人們的反應所困擾。他原本打算ELIZA只是模仿人類的交談，卻突然被用戶用來傾訴他們內心深處的想法，專家宣稱聊天機器人與人類將在幾年內難以區分開來。
在他的書《Computer Power and Human Reason》，Weizenbaum反對了機器可以取代人類智力的概念。他認為機器只是工具，和人的心靈的延伸。他還強調說，機器對語言的理解是完全依賴于它們所使用的上下文，并認為對人類語言的更全面了解的計算機是不可能存在的。
然而，在隨后的幾十年里，聊天機器人制造商在Weizenbaum機型的基礎上，打造了更多人性化的相互交流的機器人。通過圖靈測試已成為一個共同的目標，隨著比賽如Loebner獎設立，人類評審團測試新機器人的會話技能。到目前為止，雖然Weizenbaum所說的機器的限制是對的：盡管有顯著的進步（一些機器人廠商有些夸大），沒有一個機器人能夠真正通過的圖靈測試。
“圖靈測試最困難的是，人們談論的話題是沒有限制的。”Lycos的的創始人Michael "Fuzzy" Mauldin說，他還是上世紀90年代流行的聊天機器人開發工具Verbots的創造者。 “即使你告訴人們他們的談話限制到一個話題，每個人的了解也不同。”
即使是最近大數據和人工智能的進展都沒有解決圖靈測試的問題。現在使用大量的訓練數據和處理能力，可以教機器理解并和人類說話。但Mauldin指出，訓練數據失控會創造出新的麻煩。 （參見：微軟的聊天機器人Tay的種族主義和性別歧視的爆發。）
“如果你看看你建立的東西，你會看到一大堆的數據。”Mauldin說， “沒有一種方式能確保該解決方案是正確的，或者是你想要的，因為它就像一個真正的大腦。”
雖然聊天機器人學者、程序員和愛好者在ELIZA的創作多年后激增，SmarterChild是第一個成為深受廣大消費者的現象。擔任SmarterChild的制造商ActiveBuddy首席執行官Peter Levitan曾表示，聊天機器人吸引了超過3千萬的用戶，最高占全球即時通訊流量的5％。
SmarterChild之所以能夠接觸到這么多的人，是因為它是在世界上占主導地位的信息平臺上打造的，就像新的聊天機器人的目的是在Facebook Messenger上運行，因為它能快速和容易與朋友聊天。但真正使這個聊天機器人獨特的是，它如何跨越類似人類的互動和機器般的效用之間的界線。
如果你愿意，你可以和SmarterChild愉快地交談，這依賴于模式匹配和腳本答案，和幾十年前ELIZA所用的概念一樣。相反，你可以罵它、甚至刁難它，它似乎總是知道如何應對。 （SmarterChild的創建者沒有回避，試圖欺騙該聊天機器人是一種流行的消遣方式。“我相信，試圖說服SmarterChild發生性關系，你會成為網紅。”Hoffer說。）
當你厭倦了閑聊或嘲弄，SmarterChild還可以為你提供有用的信息。要做到這一點，ActiveBuddy與各服務供應商合作，提供天氣、股票、電影列表等。這是提供一個智能助手的商業計劃中的一部分。
“一旦你與某人建立了關系，這種關系將以不同的方式擴展，”ActiveBuddy的第一個投資者之一Andy Weissman說。 “而所以一旦你與SmarterChild建立了關系。那么你將用其進行網絡搜索，然后你會得到你需要的信息。”
但在21世紀初，構建這種高手級的智能是很困難的。Hoffer指出，對話的每一個分支都必須照本宣科，而ActiveBuddy不斷加入用戶的經驗到腳本里。
“所有的互動是編輯好的、編程好的，因此，需要大量的工作人員，”Hoffer說。
另一方面，SmarterChild面臨業務方面的障礙。在開放的網絡服務API之前，信息的每個源需要與特定公司建立合作關系，并不像現在任何開發人員對信息可以信手拈來。而由于SmarterChild大受歡迎，它不斷受到其主機信息平臺的限制。
“我們有這些龐大的、官僚的、逐利性、廣告驅動的媒體公司，雅虎、AOL、微軟，我們必須與每家公司進行談判，簡直噩夢。”Hoffer說。
過了幾年，ActiveBuddy轉移到為企業提供虛擬客戶服務人員。雖然從商業的角度來看此舉是成功的，因為它在2006年被微軟收購，但是Weissman始終對SmarterChild沒有堅持其核心業務留有一些遺憾。
SmarterChild后，聊天機器人被遺棄了好幾年。微軟關閉了SmarterChild的高科技部門，這是面向消費者高科技企業普遍回避的。
但在過去的幾年里，聊天機器人已經卷土重來。隨著時間的推移和處理能力的進步，機器人現在有了更好的解釋自然語言和從用戶的學習能力。同樣重要的是，如Facebook、蘋果和微軟的大公司現在都急于承載我們的互動與各種服務，并為開發人員提供該等服務的工具。聊天機器人輕松進入更大的商業模式，如廣告、電子商務、在線服務和設備銷售。與此同時，在一個達到數億用戶的如Messenger的平臺上，將幫助編寫聊天腳本。
“很多的事情，當時對我們來說是障礙，因為科技的演變，今天對我們而言卻不再是壁壘。”Hoffer說。
重要的是，這些機器人從一開始就是為了幫助人們而存在的。沒錯，蘋果的Siri知道如何以幾個笑話打破僵局，但它的存在很大程度上是為了幫助你把事情做好。其競爭對手助手谷歌和亞馬遜的機器人沒有表現出太多個性可言。多虧于技術的支持，實用程序才能盛行。
內置到信息應用程序的像Facebook Messenger和微信的聊天機器人，與人的互動只是隱約對話。
如果現在這輪的聊天機器人成功，它們可能證明Weizenbaum——ELIZA的創造者，是正確的。這些機器都不是人類智慧溫暖、可愛的替代品。它們只是另一套工具，已經為我們服務多年，而且不斷演變的應用程序。
換句話說，現在的聊天機器人除了可玩性，還有實用性。
via fastcompany
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