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3年前，硅谷對一家初創公司Zee.Aero很入迷。該公司曾在谷歌山景城總部附近開了一家店，這件事讓很多人很好奇，因為谷歌向來對山景城周圍的土地控制得很嚴密。后來，有記者發現了一份專利申請文件，表明Zee.Aero正在開發一種全電力驅動的小型飛機，而且可以垂直起降——其實就是“飛行汽車”。
此后，又有大量媒體報道了這家公司，但Zee.Aero表示它不屬于谷歌或其他任何一家科技公司，后來干脆不再回答媒體的問題。之后，唯一有關Zee.Aero的信息都來自于業余飛行員，他們偶爾會在社交媒體上貼出外形奇特的飛機從附近機場起飛的照片。
原來，Zee.Aero并不屬于谷歌或谷歌的母公司Alphabet，而是屬于谷歌聯合創始人拉里·佩奇（Larry Page）。據了解Zee.Aero內情的10位知情人士透露，自Zee.Aero在2010年成立以來，佩奇一直以個人名義資助這家公司，并且要求Zee.Aero不得對外披露與他的關系。
實際上，Zee.Aero只是佩奇想要開啟的個性化航空旅行時代宏偉計劃的一部分。與杰夫·貝索斯（Jeff Bezos）和埃隆·馬斯克（Elon Musk）一樣，佩奇也試圖利用自身的財富將兒時的夢想變為現實。
目前，Zee.Aero共有近150名員工，正在距山景城約70分鐘車程的一個機場測試其“飛行汽車”的原型。除此之外，該公司還在山景城旁邊的美國宇航局埃姆斯研究中心有一個工廠。據兩位知情人士透露，佩奇已經在Zee.Aero這家公司身上投入了超過1億美元。去年，佩奇投資的另一家研發“飛行汽車”的創業公司Kitty Hawk也開始投入運營，并且其總部在距離Zee.Aero很近的地方。
根據Kitty Hawk在2015年提交的備案材料，該公司現任總裁塞巴斯蒂安·特倫（Sebastian Thrun）被譽為“谷歌無人駕駛汽車項目之父”，也是谷歌旗下研發部門Google X創始人。佩奇、特倫以及谷歌均不愿談論Zee.Aero或Kitty Hawk。
飛行汽車看似十分荒謬，在過去的數十年間，一些特立獨行的科學家一直在努力研發飛行汽車，但每次都以失敗告終。然而，隨著時間的推移，材料的質量不斷改進，再加上自動導航系統和其他的技術進步，越來越多的人相信，未來幾年內我們就可以駕駛垂直起降的飛行汽車。目前全球有十多家公司正在研發飛行汽車的原型，其中除了有創業公司，也有航空航天巨頭。美宇航局航空工程師馬克·摩爾（Mark Moore）說：“過去五年，航空航天技術取得了巨大的進步，未來5到10年的發展速度也將不可思議。”
在創立的六年間，Zee.Aero聘請了許多才華橫溢的年輕航空航天設計師、軟件工程師以及發動機和電池硬件方面的專家。他們來自SpaceX、美國宇航局和波音等知名公司或機構，全都在追求一個共同的目標——“我們在改變個人航空業”，這也是Zee.Aero網站上寫的一句話。
創立之初，Zee.Aero由斯坦福大學航空航天教授伊蘭·克魯（Ilan Kroo）擔任公司首席執行官，Zee.Aero最早的專利（專利號為9242738）就出自他之手。這份專利描述了一種外形奇特、機身瘦長的單座飛機，在機艙后面則是一排排的水平推進器，它們遍布機身兩側，以實現垂直起降。機身后面還有一個尾翼，上面還有兩個推進器用以增加前推力。
Zee.Aero提交的專利申請文件
據Zee.Aero前員工透露，隨著時間的推移，該公司意識到這可能并不是最好的設計。佩奇也對Zee.Aero的工作進展越來越不滿意。2015年，克魯重返斯坦福大學全身心投入教育事業，但仍然作為“首席科學家”擔任Zee.Aero的顧問。與此同時，Zee.Aero的工程主管埃里克·埃里森（Eric Allison）則接替克魯，擔任公司首席執行官。在埃里森的領導下，Zee.Aero開始研發一種更簡單、更常規的飛行汽車設計，如今正在霍利斯特市的機場進行測試。
霍利斯特是一座小城市，由于風向適宜以及缺少商業飛行，它的機場深受業余飛行員的歡迎，當地還有一所飛行學校、一家提供高空跳傘服務的公司以及眾多廢棄飛機棚，而十多名Zee.Aero員工就占據了其中一個總體狀況還不錯的飛機棚。
霍利斯特市機場在每個工作日的早上8點到下午5點開放，但員工經常在機場無人之時才進行試飛。盡管如此，機場工作人員仍然在近幾個月見到了兩架飛機原型。兩架飛機的機身都很狹窄，機艙呈球狀，可以容納下一個人，機翼在后面。一架更像是常規小型飛機，而另一架的主體部分都有小型推進器，每側各有3個。
機場工作人員雖然從未有人提及佩奇的名字，但他們很早以前就得出一個結論——Zee.Aero的老板一定是巨富。當地一家連鎖餐館Armadillo Willy's會為員工提供定制午餐。最近，該公司還花100萬美元購買了一架飛機，在原型機兩側伴飛以搜集數據。
對于佩奇而言，該項目純屬個人行為。佩奇曾多次與馬斯克徹夜長談，兩人都在思考如何從根本上改變傳統運輸工具。馬斯克想要打造一種高端電動驅動垂直起降噴氣機，而佩奇則希望開發一種面向大眾的“飛行汽車”。幾年前在接受采訪時佩奇承認，早該像他的實業家朋友那樣冒更多的風險。
佩奇想要跳出現在的條條框框，投資那些專注于自動技術的項目。他說：“如今有大批資金流向互聯網創業公司，這的確是一件好事。至于我們面臨的其他一些現實問題，我認為我們還需要進行其他投資。我也有小孩，所以希望他們一生平安。我還希望行人們更安全，希望盲人、老年人和小孩們都能平平安安。”
Zee.Aero前員工認為公司是一個有趣的地方，但佩奇對他們的期望很高。他想要飛行汽車，而且他并沒有太多耐心。如果說克魯的離開讓團隊的氣氛更加嚴肅，那Kitty Hawk團隊的出現更加沒有讓氣氛活躍起來。
Kitty Hawk目前約有十多名工程師，其中就包括多位Zee.Aero老員工。還有些人來自于Aerovelo，這家創業公司因開發了一種人力直升機在2013年贏得Sikorsky Prize大獎，獲得25萬美元獎金，并因此聲名大噪。Kitty Hawk的員工中還包括埃姆里克·奧什羅（Emerick Oshiro）和戴維·埃斯特拉達（David Estrada），前者曾在谷歌從事無人駕駛汽車開發，后者則負責Google X的法律事務。
Zee.Aero和Kitty Hawk目前是兩家獨立運營的公司，而佩奇也故意給這兩個團隊劃分了界限。Zee.Aero工程師經常在午飯時猜測Kitty Hawk的工程師在干什么。多位Zee.Aero前員工認為，佩奇希望了解一下，更小的團隊是否能更快速的行動起來，同時給Zee.Aero帶來一些壓力。有人透露Kitty Hawk正在開發一種類似于大型四旋翼無人機的飛行器。
Zee.Aero或Kitty Hawk開發的飛行汽車最終是否能飛上天空，目前誰都不敢保證。目前，飛行汽車項目還有許多技術問題亟待解決，還要跨越諸多監管障礙，回答一系列緊迫的安全問題。佩奇曾向一名同事透露，如果他個人參與飛行汽車項目一事曝光，他可能不再向兩家公司提供資金。
希望這不是真的。就算不是因為別的 ，這些項目也表明了大膽的、遙不可及的發明在硅谷活得好好的。在過去的十年里，硅谷一直把重點放在社交網絡應用程序，工程師的能力都花在機器人、汽車，現在終于到太空了。“我們被承諾了飛行汽車，結果得到的是140個字（推特）。”一個硅谷的風投曾說。佩奇和他的團隊正在努力為我們實現兩者。
via Bloomberg
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