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編者按：在一般人看來，在生產制造上大規模使用機器人會“搶走人類飯碗”，而Financial Time的這篇文章則為我們描繪了另一個機器人與人類并肩提高生產率、改變制造業的未來。機器人究竟是我們的伙伴還是搶走我們飯碗的競爭者？
搭把手：機械工程師Jesse Rochelle與Baxter在美國佛羅里達的Stenner Pumps工廠一起工作。圖片來源FT。
在德國Baden Wurttemberg，我走過SEW-Eurodrive的工廠，感覺進入了科幻電影。
在工廠的一側，燈光昏暗，工人們在一條長長的組裝線上重復著同樣的工作。另一側，一支機器人卡車艦隊在來回穿梭，重新裝配改造過的工作臺。
在小隔間里，一個工人正在幫助一個機器人工作臺組裝一個驅動系統，將用于驅動所有商品的生產，從汽車到可口可樂。另一個地方，一個名叫Carmen的機器臂正在幫助工人們裝載機器，以及把部件從箱子里取出來。
這里燈光更加明亮，而且工人說自己更加開心。“所有東西剛剛好都在我需要的地方。我都不需要動手干重活。”Jurgen Heidemann說，他從18歲起就在SEW工作，一直干了40年。“更讓我開心的是，我現在負責到整個系統的工作。以前用舊的生產線，我只能做流程中的一個部分。”
Heidemann代表的是全新的制造業，他們與最新的機器人系統并肩工作、學習。以前，傳統的工業機器人被鎖在籠子后面，他們笨重、急速的動作對工廠里的人類員工帶來危險。必須由經過高度訓練的程序員給機器人設定任務，機器人一旦裝好了，很少到處移動。
現在，多虧了傳感器、視覺技術和計算能力方面的進展，更輕、更加靈活的機器人來到了工廠，可以安全地與人類工人合作。只要你走到機器人面前，機器人就會站住不動。操作機器人也不需要寫代碼了——用平板電腦就能給他們編程，或者只要把他們的手臂按照工作要求的模式動動就行。而且，如果工廠中其他地方需要機器人，移動機器人非常簡便，不像世界各地汽車工廠里到處都有的那種笨重機器人，在地板上固定死，無法移動。
協同機器人非常新穎，以至于它們只占了全球工業機器人銷售量的一小部分。去年，全球有記錄的工業機器人銷售達24萬臺，協同機器人只占了不到5%。
由于傳統機器人費用高昂，大多數公司對于引進自動化技術心里都有一個過不去的坎。但是，根據薪酬比較網站PayScale的數據顯示，在美國平均每個工廠工人的時薪為11.80美元，在英國為7.40英鎊，就投資回報率來說，這樣的人工在幾個月就能收回。巴克萊資本的分析師James Stettler估計，去年僅為一億美元的協同機器人市場，到2020年將發展到三十億美元。
“許多人都在等待這樣的突破，”Jess Rochelle說，他是美國佛羅里達州Stenner Pump的一名制造工程師，公司共有90名員工。Stenner采購了雙臂協同機器人Baxter，Baxter在18個月前由波士頓的Rethink Robotics公司制造。
這位機器人新員工將部件從制造直接送入包裝，減少了75%的人工處理。由于Baxter不用關在欄桿后面，也不需要每次有工人靠近都暫停工作，Stenner的工人們可以自己進行其他工作。“我們大大減少了從原材料到完成品的周期時間。”他說。
Rochelle先生補充道，低成本的協同機器人對于中小企業來說是一個巨大幫助，因為Stenner公司必須與來自低成本市場的同行們競爭。“小公司使用協同機器人至少可以保留本地就業機會。”他說。
圖表：全球協同機器人市場持續增長，該趨勢至少將持續至2025年。圖中顯示，中國的增長速度超過曾居第一的美國，并將在未來保持在全球第一。注：縱坐標為每年增長量（千分比），橫坐標為年份。圖中深紅色為中國，淺紅色為美國，玫紅色為德國，青色為日本，淺藍色為韓國，深藍色為其他國家。數據來源：巴克萊分析預測。
不過，人們難免會擔心機器人的興起會搶走人類工人的飯碗。牛津大學經濟學家Carl Frey和Michael Osborne預計，自動化將威脅近一半的美國就業機會。
具有高度適應性的機器人會加劇這項風險。許多領域的進展——抓取技術、機器學習、人工智能等等——都必然會消除目前協同機器人中的不足。對于工業機器人，處理電纜、布料或者改變任務都還比較困難。例如曾有一項研究顯示，讓機器人疊一塊毛巾得花20分鐘。
公司否認說協同機器人會完全代替工人，稱協同機器人是幫助完成人類不喜歡的“枯燥、骯臟或者危險”的工作，或者完成人類進行不了的工作。但是，很多公司不愿意展示他們的機器人員工，也許是擔心使用這些搶了人類飯碗的機器人，會給公司形象帶來負面影響。若干個公司都拒絕了《金融時報》想實地參觀的請求。
圖表：機器人成本與人類勞動力成本的比較，所有相關成本都計算在內，以時薪體現。注：左邊淺紅色的三列分別為德國、東歐和中國的人力成本，最右邊深紅色一列為機器人成本（全球）。數據來源：巴克萊研究預測。
許多工會還想象不出人機協同工作會對他們的工會成員們意味著什么。“這一定會發生的，而且，在某些地區的就業流失會是非常嚴重的。”Unite工會助理總秘書Tony Burke說，“但是更大的問題是，現在人們一點概念都沒有。”
Joe Shelton是汽車制造商日產在美國田納西州工廠的一位經理，他說之前材料操作員都很擔心公司會引進自動化設備。“當時，他們覺得公司在剝奪他們的工作機會。”他說。但是現在，“他們對機器人的接受度很好。他們與機器人并肩工作。”他堅稱，任何人都沒有被解雇，唯一改變的，是這間成立了30年的工廠變得更強了。他說，因為有了更加靈活的機器人物流系統，以前需要至少一年來重新適應新機器模型，而現在，這個時間縮短到了幾天。
在歐洲空客制造商空中大巴（Airbus），一個移動機器人連接在飛機機身外殼上進行鉆洞，一架客機需要幾萬個鉆洞才能良好連接為一體，而人類工人們就在機器人身旁工作著。
Stephane Maillard在客機組裝線上工作了13年，說這個機器人并沒有替代他的工作。“機器人改變了工作的方式。”他說，“以前，工作都靠手工。現在，工作中很大一部分是管理機器人。我們操作員中百分之一百都不想回到過去。”
公司正在測試一個帶有輪子的機器人，可以在空殼內部移動，在工人需要安裝支架的地方貼上標簽—這些標簽的位置必須精確到毫米。
最近梅賽德斯奔馳決定，在幾條生產線上用工人代替機器人，人類也許可以從這個新聞中得到一些寬慰。機器不如人類靈活，定制化的需求一直在變動，但是機器沒法每天變化。相反，我們人類每分每秒都可以進行重新“自我編程”。“我們拋棄了最大化自動化的做法，而是讓工人再次承擔制造過程中越來越多的部分。”奔馳生產規劃負責人Markus Schaefer說，“當我們讓工人和機器共同合作時——例如讓工人指導一個半自動化的機器人——我們可以更加靈活，可以在一條生產線上生產更多產品。機器無法應對產品的多樣性。”
MIT的科學家告訴我們，奔馳所說的這個故事完全是真實的。MIT研究員與另一家德國汽車制造商寶馬合作，發現機器人與人類合作的組合最佳，比只有人類、或者只有機器人的團隊在生產力方面高出85%。
回到開頭位于德國的SEW工廠，Heidemann相信，無論未來機器變得多么智能，自己人類的能力應該會保住自己的工作。將一個發動機設備組裝到一起，聽起來也許不怎么樣，但實際上是一項必須非常小心的工作。他說：“你需要靈活性，你需要有感覺。機器人會把設備弄壞的。”
不過呢，他并不考慮更加長遠的未來。“我六年后就退休了，”他咧開嘴開心地笑著說，“我猜，這六年內我的飯碗還是保得住的。”
Via Financial Times
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