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編者按：本文作者凱文?凱利，黑匣Mistral編譯。
導讀：那個靠DEMO就融資近8億美元的初創公司Magic Leap，已經拿出了可能徹底顛覆互聯網的產品。凱文?凱利向我們講述他的使用體驗，并總結和探討整個虛擬現實行業的過去及未來。
Magic Leap是迄今為止最神秘的混合現實公司。今年初，僅僅依靠DEMO，Magic Leap就在C輪融資近8億美元，現在這家公司拿出了自己的產品！！！這絕對會成為虛擬現實領域的分水嶺，驅動虛擬現實設備成為下一代計算平臺，并對互聯網產生顛覆性的影響。
《連線》五月刊封面
佛羅里達州勞德代爾堡市的郊區，一棟不起眼的辦公樓里正在發生一些不平凡的事情。低矮的灰色隔間，擁擠的辦公桌，旋轉椅，一架從外星飛來的八英寸無人機，在齊胸高的一排盆栽前盤旋。
這架無人機制作細致，構造精良。我圍繞著它，從各個角度仔細觀看：蹲下來，欣賞華麗的底部；彎腰靠近，面部貼著前方觀察細小管道和突出的方向盤骨架，金屬表面，渦旋透出金屬光澤；我伸出手，它靠過來，熱情地觸碰我的指尖。移動后，我退到房間邊緣，從遠處觀察。
突然，它發出一聲響，圍繞一張桌子慢慢旋轉。周圍的臺燈和顯示器就像真的一樣。然而并不是，這一切，我都是戴著一個合成現實頭顯看到的。
理智上,我非常清楚這臺無人機是高度模擬的成果，但我的眼睛告訴我，它就真實地存在在這間普通辦公室里。只要我挪動頭部，就能透過略微透明的虛擬無人機看到背后的日光燈，但這并不妨礙其真實存在感。
當然，這是偉大的人工現實諾言之一——要么你被傳送到神奇之地要么神奇物件傳送給你。擁有無數傳聞的超級神秘公司Magic Leap，制作了這個頭顯原型，把這臺外星無人機真實地帶進佛羅里達辦公室。這樣的真實感超出了我的預期。
帶上神奇的護目鏡，我看見人形機器人穿墻離開房間。我還能拿著手上的道具槍向他們開槍射擊。我看見微型小人在桌上搏斗，就跟星球大戰桌游似的。顯然這些小人不是真的，拋開成像真實性，除了視覺上，我竟然能感受到他們的存在感。
基于現實世界的虛擬現實，通常稱作混合現實或MR。這些護目鏡是半透明的，允許你看到周圍環境。相比傳統沉浸式虛擬現實和合成圖像，混合現實更有難度，也更加強大。
Magic Leap不是唯一做混合現實技術的公司，但迄今為止，它的虛擬視覺質量無人可及。也正是因為獨一無二，大量資金涌向佛羅里達。谷歌率先投資，Andreessen Horowitz、Kleiner Perkins等機構緊隨其后。
過去幾年，各大媒體和科技公司高管都先后前往Magic Leap公司朝拜，體驗混合現實的未來。年初，Magic Leap完成金融史上最高金額的C輪投資：七億九千三百五十萬美金。
Magic Leap從未發布過任何測試版，甚至對開發者都如此，因此這筆驚人的數額尤為矚目。除了潛在投資方和指導者，鮮有人被允許觀摩設備操作。高額集資與高神秘感，大眾的好奇心由此引爆。
在理解Magic Leap之前，你需要先了解整個科技行業的走向。主要玩家——Facebook、谷歌、蘋果、亞馬遜、微軟、索尼、三星都搭建了專門團隊投身于虛擬現實，每天都有程序員被招攬其中。單是Facebook就有400多人的VR團隊。更不用說獻身于硬件和內容的Meta、The Void、Atheer、Lytro和8i等230家公司。
要想完全欣賞Magic Leap的引力效應，你必須看懂這個正在興起的行業——每一個虛擬現實和混合現實頭顯，每項VR相機技術，所有創新的VR應用，測試版VR游戲以及每一個VR社交世界原型。
過去的五個月，我一直在忙這些。
Magic Leap用戶體驗團隊，創造用戶和虛擬現實世界及體驗的交互方式
然后，你將理解虛擬現實技術的根本所在，以及為什么會成就Magic Leap這樣史無前例的公司。
即便未曾體驗過虛擬現實，你也很可能幻想過。這是三維現實，逼真地無法判別真假。這將會是尼爾?斯蒂芬森的知名科幻小說《雪崩》里的世界，極具誘惑力的城市現實里，很多人不愿離開。這也將是另一本科幻小說《玩家一號》里的綠洲，一個龐大的星球現實成為學校與工作的中心。
1989年，我第一次走進虛擬現實。網絡存在以前，我參觀過北加州的一個辦公室，電線纏繞的氯丁橡膠潛水服、電子元件裝飾的大手套和一排改裝過的潛水鏡，布滿整墻。綁著金色及肩發辮的主人Jaron Lanier遞給我一只黑手套，把一個用繩帶穩定住的手工眼鏡戴在我的頭上，下一秒，我身處異域。這是一個輕快的卡通世界，就像《我的世界》一樣。另一個化身Lanier和我一起分享這個房間大小的世界。
在Lanier幾小時前剛建造的神奇世界，我們一起探索并用手拿起、移動虛擬物體。Lanier把這種體驗命名為“虛擬現實”。這種感受無比真實，在這次短暫的探訪中，我仿佛看到了未來。隔年，我就組織了第一屆公開的體驗展覽，首度展現了來自美國軍方、大學和硅谷一些機構研發的虛擬現實系統。1990年的那個24小時里，任何人買票就能體驗虛擬現實。當時的VR體驗感受很原始，但仍然很棒。所有關鍵元素都已經有了：頭戴顯示、手套追蹤和多人沉浸式社交。
不過那時VR的大勢沒有到來。設備費用太高。之后的幾十年里，發明者們能提高質量，價格卻居高不下。
25年后，一個幾乎不可能的救世主出現——智能手機！全球范圍的大獲成功提升了小的高顯屏幕質量，成本下降。內置陀螺儀和動作傳感器，能被VR顯示用來追蹤頭部、手部以及全身動態，而且價格實在友好！現在一個現代手機芯片的處理能力相當于當時一臺古老的超級計算機，十分輕松地就能將電影導向小屏幕。利用隨處可見的便宜屏幕和芯片，少年Palmer Luckey做出了他的第一臺VR頭顯原型，2012年在KickStarter為Oculus Rift成功眾籌。Rift引爆了企業們等待多年的期望，Facebook在2014年以20億美金收購了這家公司。
如今，所有頭戴式VR顯示都搭建在低價的手機技術之上。戴上任何VR顯示器，你進入了誕生于百萬手機的虛擬新世界。為微軟Hololens混合現實系統工作的Lanier估計，今天三星Gear VR和谷歌Cardboard等一體機能實現的成果，在1990年都得耗資百萬美金以上。
我從最近混合現實的海濱之旅體會到的第一件事——虛擬現實在創造互聯網的下一場進化。今天，互聯網是一個信息網絡，它包含了60萬億的網頁，記憶4澤字節的數據，每秒傳輸數百萬電子郵件，全部由千的七次方個晶體管相互連接。我們的生活和工作，運行在信息化的互聯網上。但是，我們正在用人工現實搭建的是體驗的互聯網。你在VR或MR設備上共享的是一次體驗。在你家客廳打開一個神奇之窗，之后遇到的也是一次體驗。在混合現實中開一次遠程會議同樣是一次經驗。很明顯，所有這些技術成型的經驗將迅速相交、相知。
在我進入每個虛擬世界之后，得出一個重復的發現：雖然每一個環境都是假的，我在其中的體驗卻是真實的。VR做兩件重要的事情：一，它產生了一種強烈的、令人信服的感受，普遍稱為存在感。虛擬景觀，虛擬物品和虛擬人物似乎在那里，有一剎那，與其說是視覺上的錯覺，倒不如說是直覺。這是不可思議的。但第二件事情更加重要。這項技術要求你須親自到場——而平面電視是做不到的——你能獲得真實的體驗，就像在現實生活里一般真實。人們的記憶中，VR經驗不再是視覺記憶而是真實發生的記憶。
在VR和MR里，體驗是新通貨。像MagicLeap一樣的技術使我們能夠產生、傳輸、量化、細化、個性化、放大、探索、轉發和重度分享體驗。從信息的創建、傳輸和消費變換到體驗的創建、傳輸和消費，一個新的平臺被重新定義。就像Magic Leap創始人羅尼?阿伯維茲所說的那樣，“我們是內部空間的旅程，我們正在建設存在和體驗的互聯網”。
在虛擬現實平臺，我們將創建一個體驗的維基百科，任何人隨時隨地可用。旅行體驗——行走在將爆發的火山邊緣的恐懼，觀覽金字塔的新奇——曾經富人的奢侈品（就像以前的書），只需一個VR儀器，人人都會擁有。或者分享的體驗，在伊朗示威游行、在馬拉維狂歡跳舞、或者性別交換？人類未曾擁有過的體驗：探測火星、過一天龍蝦的生活，活著體驗自己心臟跳動停止。
你已經在電影、電視或書本上看過太多太多。但是你從未經歷、掌控、主導過屬于自己的體驗。播客Voices of VR創始人Kent Bye，訪問過四百多人，他們創造VR并幾乎見過VR的每一個可能的原型。“沒有其他的媒體像VR，與我們的潛意識交流”，他說。
我經歷過的，一個潛意識存在感最強烈最完整的系統是The Void，其在2016年TED大會首次露面。The Void不像Magic Leap這么高科技，但它集成現有的最好設備，創造了難以忘懷的體驗。幾個小時內，我看著一行人走進The Void。幾乎每個人都高興地尖叫，大叫大笑，搖搖晃晃離開，要求再來一次。我也有同感，我很樂意為一小時的體驗付費。
The Void脫胎于舞臺魔術、主題公園和鬼屋。每年，三個聯合創始人之一的Ken Bretschneider，在猶他州搭建稀奇古怪的鬼屋，兩天內能吸引10000人。他突然意識到，可以用VR來強化鬼屋體驗。Curtis Hickman，第二個聯合創始人，是一個職業幻術師，曾為大牌魔術師設計視覺特效。第三個，James Jensen，之前設計電影特效和主題公園的奇特體驗，他提出用VR代替現實場地的想法。三者之間的共同點讓他們認識到，VR是新途徑，將虛幻想象化為真實。
在一個大房間，你穿一個12磅的背心——裝載電池、處理器板以及22個在正確的時間振動并搖晃的觸覺塊。頭顯、護目鏡和耳機都連接到背心，讓你拋開電線，自在漫步。不受接線限制，你不用擔心被電纜絆倒、纏繞亦或迷路太遠。這加劇了虛擬現實里的存在感。在里面，你似乎在一個很大的領域冒險，感覺自己是《奪寶奇兵》里的主角印第安那?瓊斯。無界空間的幻覺，如希克曼描述的那樣，“一個神奇的空間，里面比外面更大”，是由一個重定向行走技術實現。
舉個例子，當你實際轉動90度，虛擬現實只顯示你轉了80度。你不會注意到其中的差別，但VR積聚著每一次轉彎的10度差異，直到它帶你遠離墻壁，或甚至讓你走了一圈，但讓你認為你已經直線行走了一英里。重定向觸碰使用了類似的伎倆。一個房間放有一個實塊，但卻顯示書架上有A、B、C三個虛擬塊。你看著你的手抓向虛擬塊B，但VR系統會引導你用手去觸摸唯一的實塊。你可以放下虛擬塊B，拿起塊C，但在事實上你拿的是同一個實塊。
細微的誤導愚弄了你的直覺，讓你相信看見即真實，這簡直令人震驚。上樓時，如果他們順延，你將感覺樓梯沒有盡頭。當你經過某個點，The Void里地板開始腐壞崩塌，從視覺、聽覺、感覺甚至到全身你都感覺到地板在急劇下落。但其實，真正的地板可能只下沉6英寸。
你很容易能想象，在一個長60英尺寬60英尺房間，堆放一組最基本的形狀體、坡道和座椅，全部重新定向，成為長達幾小時的多重探險。眼見，并不為實。我們用所有的感官來丈量現實。今年許多高端VR設備面世，包括動態雙耳（3D音頻），不僅僅是固定在空間的立體聲。為了有說服力，聲音的位置需要跟著頭部轉動改變。深度存在感包括從內耳運動的感覺，若兩者與所見不同步，你就會暈眩。
好的VR設備還包括觸摸。沃特福德理工學院教授和《The VR Book》作者Jason Jerald稱，在虛擬現實環境里，我們很多的存在感來源于手。手套還遠遠沒達到消費者預期，所以硬件制造商使用簡單控制器外加一些易于操作的按鈕。當你揮動他們，他們的位置被跟蹤，然后你可以操縱虛擬物品。即使這些手持桿十分原始，他們能使現場存在感加倍。觸覺、視覺和聲音形成VR的基本三位一體。
盡管Magic Leap還沒有實現The Void的沉浸感，到目前為止，在視覺前沿，它給人留下的印象仍然最為深刻——畢竟這是最棒的“虛擬物體真實存在”的幻像創造。
Magic Leap創始人羅尼?阿伯維茲，是創造這個超能力的最完美卻也違和的存在。這個在南佛羅里達長大的小孩，被科幻小說和機器人深深迷住。他在邁阿密大學獲得生物醫學工程學位，將機器人視為職業夢想。讀研期間，他創立公司來制造做手術的機器人。在公司成立之前，他唯一的收入是每周為校報畫漫畫賺的30美金。
大多數人都認為阿伯維茲的漫畫怪異，而非有趣。主要是一些以外星生物為主角的意識流涂鴉，用小小的一行字來解釋，偶爾里面還藏著給女朋友們的秘密消息。這些顯然不是來自一位工程師的思維。恰好，好的虛擬性需要幻想和物理的結合。
阿伯維茲體格健碩，是一個經常微笑的眼鏡男。溫暖、隨意，很是自在。他不安分，經常想法四溢。一個念頭激發出兩個，二生三，三生萬物。說話時，他總搖晃著大腦袋，越來越多的想法噴涌而出。
在他的漫畫里，一個對話能飛躍到任何地方。他大多數想法都結合了物理學和生物學。在Twitter簡介里，阿伯維茲形容自己是“人、動物和機器人的朋友”，太精準了。在他的談話和作品中，他表現出對機器邏輯和生物靈魂難得的敏感度。如果你正在做機械手臂，用來幫助人類醫生處理活體，你必須遵守物理定律、生物學規律和人類思維。阿伯維茲通曉這三項，所以他的手術機器人賣得很好。2008年，他的公司Mako面世。到2013年，銷售額達到16.5億美金。
這次成功點亮了一個新的點子。你能做一個虛擬膝蓋好到足以幫助修復一個真正膝蓋么？你能不能通過覆蓋虛擬膝蓋來助力一個膝蓋手術？阿伯維茲開始思考著這項技術，可以將虛擬世界完美契合于復雜的現實手術中。
就在這時，一個新的創造開始了……
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