神秘的半人馬座阿爾法星——霍金的“突破攝星”計劃

編者按：本文作者鄭永春，行星學家，中科院國家天文臺副研究員。

北京時間4月13日8點零8分，著名天體物理學家史蒂芬·霍金在紐約發布了一條微博，宣布將啟動一個超級科研項目：建造一個激光推進的微型星際飛行器，預計最快用20年抵達離太陽系最近的恒星系統——半人馬座阿爾法星（Alpha Centauri）。

霍金的微博原文如下：

我在紐約向中國的各位問好！在紐約城的一號樓觀景臺，我和尤里·米爾納啟動了‘突破攝星’計劃 (Breakthrough Starshot)，馬克·扎克伯格也加入了該計劃的董事會，為‘突破攝星’助一臂之力。

在一代人的時間內，‘突破攝星’旨在研發出一臺‘納米飛行器’—— 一臺質量為克級的自動化太空探測器——并且通過光束把它推動到五分之一的光速。如果我們成功的話，這個飛越任務將會在發射后二十年左右到達半人馬座阿爾法星，并發送回來在那個星系中發現的行星的圖片。

愛因斯坦曾經幻想在宇宙中乘著一道光線飛馳，這個思想實驗為他的狹義相對論奠定了基礎。一個多世紀后，我們有機會可以達到光速的一小部分：一億英里每小時。只有通過這么快的速度，我們才有希望在人類的時間尺度內到達那些恒星。

這個項目耗資巨大，雄心勃勃地希望探索人類創新和工程學的極限。能參與這樣的項目，非常令人興奮。

米爾納和霍金主持新聞發布會

神秘的半人馬座阿爾法星

說到這個半人馬座阿爾法星，好多人不明覺厲。其實半人馬座（Centaurus）阿爾法星包括三顆恒星，分別為半人馬座α星A、半人馬座α星B、半人馬座α星C。

其中，半人馬座α星A、半人馬座α星B靠得很近，是一個雙星系統，中國古代稱為南門二。半人馬座α星C，一般稱為比鄰星，是距離太陽最近的一顆恒星（4.2光年），恒星分類屬于紅矮星。很多科幻電影或科幻小說中提到星際旅行的時候就往往以此作為一個例子。劉慈欣的科幻小說《三體》中也提到了半人馬座阿爾法星。

半人馬座阿爾法星（Alpha Centauri）包括A、B、C三顆恒星，其中A、B星合稱為南門二，C星特指比鄰星

半人馬座α星A、半人馬座α星B靠得很近，是一個雙星系統，中國古代稱為南門二

這個計劃太激動人心了，聽著就讓人心潮澎湃。但該計劃提出的時間就在霍金開通微博的第二天，這不能不讓人懷疑霍金開通微博另有目的。考慮到實現“突破攝星”計劃需要50億美元以上龐大的資金，讓人聯想到霍金他們是來中國圈錢了。

霍金背后的俄羅斯金主米爾納 

“突破攝星（Breakthrough Starshot）”計劃由美國宇航局（NASA）艾姆斯研究中心前總監彼得·沃爾登（Pete Worden）帶領。背后的金主是俄羅斯互聯網投資人尤里·米爾納。除了霍金，Facebook創始人馬克·扎克伯格也參與了該計劃的監督委員會。目前，該計劃已經獲得高達1億美元的經費支持。

俄羅斯人尤里·米爾納（Yuri Milner）掌管著一家風險投資基金公司DST（數字天空科技），其所投資的公司中已經出現了兩家千億美元級公司（阿里巴巴和Facebook）和數家百億級公司（京東、Twitter等），從這些互聯網巨頭身上賺了上百億美元。短短幾年，米爾納成為了世界上最有名的投資人。

但不為人知的是，米爾納擁有粒子天體物理的博士學位。他的辦公室里就有一架望遠鏡，隨時可以觀測星空。

米爾納和霍金共同開啟尋找外星人計劃

前幾年，米爾納曾牽頭成立了獎金300萬美元的科學突破獎，旨在獎勵生命科學、基礎物理和數學領域的杰出人才，而諾貝爾獎的獎金才100多萬美元。

這不是米爾納和霍金的第一次聯手

2015年7月，米爾納拿出1億美元資助地外文明搜尋計劃（SETI），邀請宇宙大爆炸理論主要貢獻者之一的史蒂芬·霍金、地外文明搜尋計劃創始人弗蘭克·德瑞克（Frank Drake）、系外行星發現者杰弗里·馬西（Geoffrey Marcy）組成陣容豪華的科學家團隊，目的只為尋找外星人。

地外文明搜尋計劃主要通過租用大型射電望遠鏡，監測宇宙中的無線電波，分析其中是否存在地外智慧生命發射的信號。雖然該計劃已經堅持了幾十年，但由于大型望遠鏡租金昂貴，每年只能租到二三十個小時的觀測時間，一直進展緩慢。

今后，在米爾納的資助下，地外文明搜尋計劃將長期租用位于西弗吉尼亞州的綠岸望遠鏡和澳大利亞新南威爾斯州的帕克斯望遠鏡，這兩架世界上數一數二的射電望遠鏡每年都將有幾個月的時間來尋找外星人。

需要指出的是，盡管有包括霍金和扎克伯格在內的眾多明星為“突破攝星”計劃站臺。但是，霍金不會直接參與項目中的具體研究。霍金在該項目中主要是作為有公眾影響力的科學家，扮演著“突破攝星”計劃“科學代言人”的角色。米爾納去年以1億美元支持的地外文明搜尋計劃，同樣也邀請霍金加入科學家團隊，目的和操作手段基本相似。

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