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傳統車廠來硅谷沐浴春風始于上世紀末。本田、奔馳、大眾、博世等傳統汽車業的公司很早就在這兒擁有自己的機構。當時這些汽車公司來硅谷叫做“Technology Scouting”（技術偵查）。
與設立已久的研發實驗室比，福特位于Palo Alto的實驗室一點都不起眼，與其他公司研發機構比也算不上龐大。很早之前，福特CEO Mark Fileds就對外界表示：“福特不是一家制造業公司，而是一家科技公司”，“我們需要大家挑戰傳統，質疑傳統。我們需要大家做事情別想當然。”
這家成立于1903年的美國老牌車企，倚仗著其一個多世紀的造車底蘊以及數年車聯網領域的積累，大舉進軍如今被寄予厚望的自動駕駛領域，預計于2021年為車輛共乘服務提供多輛全自動駕駛汽車。
福特不想再等，“因為我們找不到一種能夠確保司機（在未控制車輛時）保持注意力的技術”，公司首席技術官Raj Nair表示，決定一步到位實現完全自動駕駛，沒有方向盤和踏板的全自動駕駛汽車不出意外將在5年后出現在其產品線上。
實際上，福特多年前就涉足自動駕駛領域，只不過都在合作測試階段。2015年CES展上Mark Fields正式宣布開發全新車輛智能自動駕駛技術。在演講上，他沒有提任何有關提高汽車銷量的話題，而是一直在強調福特需要作出改變，成為一家產品創新型和移動型公司，就像當年其創始人亨利福特（Henry Ford）所開創的商業模式那樣。
2016年8月16日，福特汽車宣布完全自動駕駛汽車將于2021年投入商業運作。看來這一年多的時間，他們在技術上的投入與布局，似乎給了他們很大的信心。當然，造車并不能滿足Mark Fields的野心。他希望像很多科技企業一樣：打造一個平臺。圍繞平臺創建各種各樣的服務。這個平臺就是汽車本身，在未來便是其全自動駕駛汽車。
為了加速成為一家科技公司，福特早已布局；特別是近來動作頻繁，而且幅度不小。
福特SYNC車載娛樂系統的第三代已經發布，目前該系統集成了交通監測、導航與訊息功能，為駕駛者連通一切駕駛途中所需要的信息。其初代產品在2007年的北美車展亮相。雖然該系統是聯合微軟和馬牌共同開發的，但其在技術上的探索有目共睹。面對Android Auto和Apple CarPlay的挑戰，Mark Fields表示不會放棄SYNC。
那個時候，自動駕駛并未像今天這么火熱，能做的只是在車內智能系統的些許嘗試。
為什么福特已然成為一家硅谷范兒的公司？
具有里程碑意義的事件是2015年1月福特在加州Palo Alto成立的研究和創新中心正式運營。該中心主要為了加速公司在車載連接技術、移動出行、自動駕駛、消費者體驗以及大數據研究方面的創新。這非常契合Mark Fields所憧憬的平臺計劃。
翌年3月，同樣在Palo Alto，福特宣布成立全資子公司：福特智能移動（Ford Smart Mobility LLC），負責通勤服務的設計、開發、運營、投資和增長。為福特的核心業務提供幫助，同時通過不同方式去理解消費者。這即是為福特的汽車共享服務提供軟件儲備，迎接競爭，在未來移動出行市場分一杯羹。
有觀點認為福特自宣布向移動科技出行公司轉型以來，非常堅決，并沒有因為是汽車制造商的身份而止步不前，其商業模式和發展戰略正以一定節奏推進。因此我們稱之為汽車界的谷歌并不為過。
2016年8月16日，官方宣布了其2021年戰略目標，并確認了四項投資及合作。作為實現目標的重要舉措，旨在拓展其在高級算法、3D地圖繪制、LiDAR傳感器以及雷達、攝像頭感應裝置領域的領先優勢：
投資Velodyne：與百度攜手投資1.5億美元激光雷達廠商Velodyne，福特與Velodyne的合作始于10余年前，是第一批將LiDAR用于高精度地圖繪制以及自動駕駛的廠商之一。
收購SAIPS：SAIPS公司在圖像及視頻處理、深度學習、信號處理及分類方面開發出了多個算法解決方案。這一專長將幫助福特汽車在自動駕駛汽車學習和融入周圍環境方面扮演重要角色。
與Nirenberg Neuroscience LLC合作：這將為導航、物體識別、人臉識別及其他功能在多個潛在的應用領域提供強大的機器視覺平臺。這項合作將有助于把人工智能帶到自動駕駛汽車虛擬駕駛員系統的機器學習模塊中去。
投資Civil Maps：Civil Maps是加州伯克利一家高精度3D地圖繪制公司，這為福特研發自動駕駛汽車環境中的3D高清地圖繪制提供了一個新的選擇。
此外，今年5月，福特1.83億美元投資云計算公司Pivotal Software，與高精度地圖能力一樣，云計算能力是自動駕駛得以成型的關鍵能力，同時也將服務于車聯網。
7月，福特宣布與麻省理工學院合作，共同發起一項包括機器學習和自動駕駛系統在內的特殊研究計劃。這項研究計劃的目的在于預防碰撞以及改善車輛自主線路規劃。這將為福特的自動駕駛技術錦上添花。
福特做無人駕駛汽車的底氣很大程度源自上述布局。除此之外，福特在汽車研發上的投入也不少。
據咨詢機構普華永道思略特發布的《2015全球創新1000強報告》，福特研發投入規模在全球企業中排名第15位，汽車業內排名第4。全球研發投入最多的20強企業中，汽車公司研發支出比例福特為4.8%，僅次于汽車業研發比例投入最大的大眾公司。
有媒體評論，在自動駕駛時代真正到來之前，汽車廠商們有一個“窗口期”，手上持有大量現金的汽車廠商可以投資有潛力的供應商和技術公司，除了獲得回報之外，還能推進自動駕駛的進度。
要成為硅谷范兒的福特，正是這么干的。
汽車廠商們紛紛駐扎硅谷
對于車聯網與自動駕駛技術癡迷的福特汽車還準備極大拓展其在硅谷的業務：人才上，Palo Alto團隊成員數量將在2017年翻一番；地利上，將拓寬現有的研究及創新中心，建立一個專業的園區。
當然，福特CEO Mark Fields 主要看中的不是這里的人才，而是硅谷的整個生態。
福特汽車公司研究與前瞻工程副總裁Ken Washington在接受采訪時表示“我們的目標是成為社區的一份子，今天我們與超過40個初創企業積極展開合作，并與許多孵化器建立了緊密的聯系，這些都將幫助我們加速技術與服務的開發”。
福特與硅谷生態系統的協作正在不斷深化，已然成為一家硅谷科技公司。
當然，福特面臨的壓力也不小，谷歌、蘋果、特斯拉、寶馬、通用以及Uber等互聯網企業與目前都在自動駕駛領域率先布局：
寶馬與英特爾及Mobileye組件合資企業，將在2021年前開發一款完全無人駕駛的汽車；
菲亞特（Fiat）將與谷歌合作開發自動駕駛面包車；
豐田（Toyota）入股優步（Uber）；
大眾（Volkswagen）投資出租車預定服務公司Gett；
通用汽車（General Motors）投資出租車服務公司Lyft 5億美元，收購無人駕駛技術公司Cruise Automation；
……
合作、投資或收購與汽車相關的技術公司，這似乎成為了汽車廠商們探索汽車未來的專利。
一百年前亨利·福特開創的商業模式，在今天看來不可能再持續一百年。如今汽車廠商們紛紛將研發基地設在硅谷，更多是在探索未來汽車的可能，這是福特們的必經之路。
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