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雷鋒網(wǎng)按：創(chuàng)立3個月就從福特手中拿到10億美元，Argo AI到底是何方神圣？本文由雷鋒網(wǎng)編譯。
站在 14 和 15 樓之間樓梯間的 Bryan Salesky 出神了，他在大腦中快速組織著語言，試圖用最合適的詞語來解釋他的使命。Salesky 要給車輛安上千里眼、順風(fēng)耳和比人還聰明的“大腦”。最重要的是，他想在 2021 年前完成這個艱巨的任務(wù)。
Bryan Salesky 是 Argo AI 的 CEO，這家新創(chuàng)公司半年前還籍籍無名，但福特 10 億美元的大手筆投資讓它“一戰(zhàn)成名天下知”。
Argo AI CEO Bryan Salesky
對于自己一手創(chuàng)立的公司，Salesky 可謂信心十足，輔佐他的還有 Peter Rander，這位聯(lián)合創(chuàng)始人來自 Uber 高級技術(shù)中心，Uber 第一代自動駕駛原型車就是出自他的手筆。
Argo AI 是幸運者之一，借助福特的投資，它從上百家自動駕駛新創(chuàng)公司中脫穎而出，成了 Waymo、Uber、通用和特斯拉等巨頭的競爭對手，這些公司的目標(biāo)都是為自動駕駛汽車開發(fā)“全棧解決方案”。
“人工智能將在自動駕駛汽車的未來中扮演至關(guān)重要的角色。”Cox Automotive 首席分析師 Michelle Krebs 說。“這也是通用、豐田和福特大筆撒錢搶購 AI 公司的原因。”
Argo AI 非常幸運，現(xiàn)在我們關(guān)注的則是福特是否押對了寶，因為除了 10 億美元這個價簽，Argo AI 對外界來說依然是個相當(dāng)神秘的公司。
寬泛來講，Argo 正在開發(fā)的自動駕駛技術(shù)未來會用在福特 Level 4 自動駕駛汽車上，這一級別的自動駕駛汽車除了某些惡劣環(huán)境，已經(jīng)可以輕松應(yīng)對日常交通，它將成為未來打車服務(wù)的新生力量。
現(xiàn)在的 Argo 正在開發(fā)“虛擬駕駛員系統(tǒng)”，這意味著它要負(fù)責(zé)包括攝像頭、雷達(dá)、激光雷達(dá)、軟件和計算平臺在內(nèi)全套產(chǎn)品的開發(fā)。福特也算給力，除了資金上的支持，它還將高精地圖交給了 Argo。
如果 Argo 順利完成任務(wù)，福特就能得到一套全棧系統(tǒng)，它的自動駕駛大夢離實現(xiàn)就不遠(yuǎn)了。
不過，打造全棧系統(tǒng)并不容易，堵在福特和 Argo 前進(jìn)道路上的障礙還有很多。
首先，Argo 需要搶到足夠多的機(jī)器人和機(jī)器學(xué)習(xí)專家。由于僧多粥少，現(xiàn)在自動駕駛工程師的起薪已經(jīng)突破了 25 萬美元。
其次，Argo 還要克服各種技術(shù)挑戰(zhàn)，而現(xiàn)在離 2021 年已經(jīng)不遠(yuǎn)了。
“我認(rèn)為福特給我們開了個好頭。”Salesky 說道，他指的是這家底特律巨頭近十年來積累的自動駕駛研發(fā)經(jīng)驗。“此前福特并沒有走彎路，它的探索方向與 Argo 一致，因此我們可以借鑒許多經(jīng)驗。”
Salesky 認(rèn)為，Argo 現(xiàn)在面臨的兩大技術(shù)挑戰(zhàn)主要與感知有關(guān)，車輛需要看清并認(rèn)出周邊物體，然后做出正確選擇。
確實，感知問題是自動駕駛技術(shù)中最為棘手的，因為車輛不但要探測到周邊物體，還要學(xué)會預(yù)測其他車輛和行人下一步的動作。如果能掌握準(zhǔn)確的信息，后續(xù)做決定就變得相對簡單了。
眼下，針對該問題自動駕駛行業(yè)有兩種解決方案。以 Drive.ai 和英偉達(dá)為代表的公司認(rèn)為深度神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)最有效，它能幫助車輛完成識別物體到做出選擇的一系列動作。這一派的支持者認(rèn)為深度神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)能模擬人類大腦的學(xué)習(xí)方式，但 Salesky 認(rèn)為這種方法需要大量的研究和超強(qiáng)的計算能力，因此短期內(nèi)實現(xiàn)較為困難。
Argo 走的是另一條路，它要訓(xùn)練深度神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)解決特定問題，隨后用系統(tǒng)內(nèi)的機(jī)器學(xué)習(xí)算法將其“圍繞”在中間。
機(jī)器學(xué)習(xí)也是 AI 的一種，它會利用算法來辨認(rèn)并分析數(shù)據(jù)模式，隨后從中學(xué)習(xí)并做出預(yù)測。
舉例來說，機(jī)器學(xué)習(xí)會通過分析攝像頭或激光雷達(dá)采集到的信息并教會車輛如何識別停車標(biāo)志或一輛正在移動的車。
在旁觀者看來，這場自動駕駛之戰(zhàn)大約兩年前才正式打響，而過去一段時間內(nèi)的幾筆高調(diào)收購和強(qiáng)強(qiáng)合作則將這場大戰(zhàn)推向了高潮。但事實上，十多年前大家就開始在這一領(lǐng)域較勁了。
如果你看過各家公司的自動駕駛開發(fā)“功勞薄”，肯定能發(fā)現(xiàn)那些在本世紀(jì)初叱咤風(fēng)云的人物，他們都是 DARPA 自動駕駛挑戰(zhàn)賽的元老。
經(jīng)過初期階段的發(fā)展，大量機(jī)器人和機(jī)器學(xué)習(xí)專家離開學(xué)術(shù)界自行創(chuàng)業(yè)或被大公司納入麾下，其中許多人也從合作伙伴變成了死對頭。當(dāng)然，大量的早期自動駕駛項目也培養(yǎng)了技術(shù)大牛們的人際關(guān)系，如今許多公司的合縱連橫就跟這些“人脈”有關(guān)，Argo 也是其中的受益者。
去年 9 月份 Salesky 離開谷歌自動駕駛團(tuán)隊時，自動駕駛之戰(zhàn)已經(jīng)到了白熱化程度，汽車制造商、科技巨頭和新創(chuàng)公司都在爭奪頭把交椅，而這樣的情景如果放在三年前會顯得非常荒謬，恢復(fù)自由身的 Salesky 也成了各家公司競相追逐的技術(shù)大牛之一。
Salesky 初出茅廬時先到了卡耐基梅隆機(jī)器人研究所下屬的國家機(jī)器人工程中心，在這里他找到了“真愛”。
這位備受 Salesky 敬仰的大牛就是 2007 年 DARPA 挑戰(zhàn)賽冠軍隊成員 Chris Urmson。2013 年 Urmson 從 Thrun 手上接下了谷歌自動駕駛項目的接力棒，Salesky 也有幸成了自己偶像的同事。通過自己的努力，Salesky 坐上了谷歌自動駕駛團(tuán)隊的硬件開發(fā)主管。在谷歌的這幾年里，Salesky 主導(dǎo)了與菲亞特-克萊斯勒的合作，后者提供的 Pacifica 成了谷歌自動駕駛測試車的主力車型。
離開谷歌后，其實 Salesky 已經(jīng)手握一塊價值連城的敲門磚，豐富的從業(yè)經(jīng)驗?zāi)軒退谝患夷猛顿Y拿到手軟的新創(chuàng)公司、汽車制造商或科技公司換來一個高薪職位，但 Salesky 并沒有走這條路。
“我覺得下一步應(yīng)該找個可以奉獻(xiàn)青春的工作，并抓住機(jī)會將這款產(chǎn)品真正推向市場。”Salesky 說道。“我覺得實現(xiàn)這一目標(biāo)的最好方式就是自己開公司，然后找個志同道合的汽車廠商進(jìn)行深度合作。”
Salesky 創(chuàng)業(yè)也算是找了個好時候，當(dāng)時福特剛剛鋪開自己的自動駕駛計劃。去年 8 月，福特公布了 2021 年部署商用自動駕駛打車服務(wù)的計劃，為此福特要擴(kuò)大帕羅奧圖的實驗室并通過收購新創(chuàng)公司來增強(qiáng)自己的技術(shù)儲備。
現(xiàn)在，這一切都?xì)w Jim Hackett 掌管，今年 5 月他成功踢掉自己的前任成為福特新任 CEO，并擁有直接向這家百年老廠創(chuàng)始人重孫 Bill Ford 匯報的權(quán)力。
離開谷歌不久，Salesky 就和 Rander 創(chuàng)業(yè)了，不過 Argo 的種子輪資金到來從哪來 Salesky 卻從來沒透露過。與福特取得聯(lián)系后，Bill Ford 對 Argo 產(chǎn)生了興趣，兩家公司從去年年底開始進(jìn)行合作。
兩個月后，雙方就進(jìn)入蜜月期，不過時任福特 CEO 的 Mark Fields 對此只是知情而已，負(fù)責(zé)推動兩家公司合作的主要還是福特前 CTO Raj Nair 和福特全球戰(zhàn)略集團(tuán)副總裁 John Casesa。
與 Cruise 不同，Argo 雖然拿到了福特的投資，但并沒有被底特律巨人收購，這一點 Salesky 經(jīng)常在公開場合強(qiáng)調(diào)。
現(xiàn)在的福特是 Argo 的大股東，在董事會中占據(jù) 2 個席位（一共 5 席），而 Argo 的兩位創(chuàng)始人也占據(jù) 2 個席位。不過，今年 2 月公布合作消息后，福特的影響力開始逐漸滲透進(jìn) Argo，公司新加入的 100 多位工程師有很多都來自福特研發(fā)部門。
福特高管表示：“公司大部分軟件工程師和會做軟件的設(shè)計師都去了 Argo。”
領(lǐng)英的數(shù)據(jù)也證明了這一點，現(xiàn)在 Argo 的工程師與數(shù)據(jù)科學(xué)家團(tuán)隊大多由來自福特的“嫡系部隊”組成，同時福特還重金從 Uber、蘋果、微軟和谷歌等公司挖來了十幾位資深工程師。
今年年底，Argo 的雇員就將達(dá)到 200 人，這些人將分散到公司在匹茲堡、山景城和迪爾伯恩的辦公室。同時，Argo 還會更新現(xiàn)有車輛的虛擬駕駛員系統(tǒng)。此外它還接管了此前一支由福特開發(fā)的模擬系統(tǒng)。
Argo 雖然年輕，但自動駕駛已經(jīng)脫離菜鳥階段了，現(xiàn)在你在路上見到一輛大撒把的自動駕駛汽車，絕對不會像一年前那么驚訝了。與此同時，技術(shù)和監(jiān)管上的障礙也開始逐步浮出水面。
不過，在 Salesky 看來自動駕駛市場并不是一個贏家通吃的游戲。“美國人每年要在車上行駛 3 萬億英里，這個龐大的市場機(jī)會多得很，它能為多家公司提供充足的發(fā)展空間。”Salesky 說道。
汽車制造商中，對自動駕駛最積極的只有特斯拉、通用和沃爾沃，其他公司看起來還是有些猶豫。相比而言，福特和 Argo 則把賭注壓在研發(fā)階段，他們似乎希望通過彼此的合作在這個新興領(lǐng)域提前卡位。
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